赏赐已毕，大殿内的气氛也随之缓和了不少。李自成命人设座，让李过父子坐于阶下，开始询问起庆都、真定之战前后的经过。
这正是李过父子早已预演过无数遍的时刻。李来亨与义父对视一眼，两人都知道这才是今天最关键的地方。
“补之，”李自成先看向李过，“真定撤得仓促，说说吧，具体是什么情况？”
李过立刻起身，扼要地讲述了后营在真定城下如何拼死抵抗，最终为保全主力，不得不放弃城池，退入井陉的经过。
“原来如此。”李自成听完，不置可否地点了点头，随即目光转向李来亨：“亨哥儿，你从承安镇一路杀出来，又收拢了不少前营的弟兄。之前庆都那一仗，到底是怎么败的？塘报上说，数万大军，一日而败，左光先、田虎那些人虽然已经向我解释过了，但他们毕竟就是前营的将领，恐怕会有所回护，我想听听你这个‘外人’是怎么看的。”
这个问题尖锐而直接，殿内所有人的心都提了起来。李来亨站起身，不卑不亢地躬身道：“回圣上，庆都之败，臣未在现场，自然是左将军、田将军所述军情更贴近实际情况。”
这番话让李自成眉头微皱，李来亨叹了口气，自然知道这不可能让永昌天子满意，随即继续道：
“不过，前营之溃末将不知全貌，但后营承安镇、真定府、莲花山三战，臣身在矢石，王师确是败多胜少，末将也对此斗胆总结了三点。”
“说来听听。”
“其一，敌情不明，敌众我寡。鞑子兵力之众，远超预估，其参战的汉军旗、关宁军皆是百战精锐，又有红夷大炮之利。我军疲敝之师，与其野战争锋，本就凶险。”
“其二，我军虽屡败屡战，但勇气不坠。据末将收拢的残兵所言，谷英将军身先士卒，血战不退；左光先、田虎等将，亦是拼死力战。奈何敌众我寡，实力不济，最终力竭而败。”
“其三，大败之下，亦有内情。庆都阵前，我听闻有少数新附降兵临阵哗变，动摇军心。我营在承安镇和鞑子血战时，就有前明旧将首鼠两端，坐观成败。但我军大部分弟兄，都是好样的，莲花山之战，我部作战最英勇之人，便是前明降将出身！”
堂下的众人听得惊叹不已，这番回答，条理清晰，既点明了客观困难，又肯定了袍泽忠勇，最后还将根源引向了“降兵”这个所有人都心知肚明的症结，却又没有扩大化。一场本可能引发雷霆之怒的败仗复盘，就这样被李来亨有理有据地化解于无形。
李自成也静静地听着，脸上的表情也随着李来亨的叙述，时而凝重，时而叹息。待李来亨说完，他沉默了许久，才缓缓地点了点头，“你说得在理。胜败乃兵家常事，谷英他们，都是好样的，朕之前对左光先、田虎他们也过于严苛了。”
复盘战事已毕，就在李来亨以为今日面圣即将结束之时，李自成却突然话锋一转，那双锐利的眼睛再次落在了他的身上，看似随意地问道：“来亨，你这一路从北直隶退到山西。也看到了如今这山西局面的糜烂不堪，依你之见，该当如何应对？”
这个问题，来得如此突然，又是如此重大。大殿之内，所有人的目光瞬间都聚焦在了李来亨的身上。
李来亨定了定神，再次躬身一揖，朗声道：“回圣上，末将以为，如今人心反复已成定局，那些前明官绅趁着我大顺新败，盼着南边的伪明朝廷能打回来，甚至不惜与鞑子相勾结，若想从根子上收拾人心，应是尽快清理地方，梳理章程，稳定人心，但目下与鞑子大战在即，治本怕是来不及。”
“那目下的当务之急，必先以雷霆手段立威！严惩各地的叛逆首恶，将其传首各州，以儆效尤！”
“立威之后，再行安抚。用查抄的叛逆钱粮，广施恩德，减免胁从之民的钱粮，使其知我大顺并非一味滥杀。如此，恩威并施，方能渐复人心。”
“然此二策，皆需一人统筹全局方能奏效。若无一员久经战阵，能压得住阵脚的大将节制全晋兵马，则政令不一，乱局难平！”
他说到这里，便恰到好处地停住了，没有再多说一个字。
牛金星在边上听的暗自惊心，这还是自己认识的那个毛头小子吗？他这番话，层层递进，有理有据，既分析了问题根源，又提出了具体方案，最后还将解题的关窍引向了最关键的“用人”之上。却又不明说具体人选，把最终的决定权，恭恭敬敬地留给了永昌天子。虽然有些措辞还不太恰当，暗示人选是李过的意图也过于直白，但这份心机已远超了朝堂上的不少武夫。
“好！好一个‘恩威并施’，说得透彻！”李自成看着眼前这个应对得体、锋芒暗藏的年轻人，眼中的欣赏之色几乎要溢出来。他顺着李来亨的目光，看了一眼李过，心中已然明了，李来亨话语中节制全晋最合适的人选是谁。
他几乎就要当场拍板，命李过节制山西。但一直以来的谨慎，还是让他压下了这份冲动，等冷静过来后，他发觉自己的选择也并不是只有李过，田见秀或许也是个不错的人选。此事事关重大，等与和李过对谈后，再与牛平章私下再议。
“亨哥儿，”李自成的语气变得愈发亲切，“除了此事，你可还有其他建言？”
李来亨知道，机会难得，立刻抛出了自己深思熟虑的第二个建议：“圣上，我军虽已撤华北，且当地的士绅旧将多群起叛乱。但末将相信，山东、河南等地，应当尚有不少忠于我大顺的忠正之士，只是他们因道路阻隔，与主力失去联络。这些人如无根浮萍，若不及时接应，恐为敌所破，或为他人所收。末将恳请圣上，速派干员，自河南设法联络、收拢这些忠勇之士，将他们接应至河南或山西，以壮我军声威！”
李自成闻言，精神一振：这个建议，完全是站在巩固大顺现有力量的角度，切中要害。他当即对一旁的刘宗敏和刘芳亮道：“此事可行！汝侯、磁侯，你们二人回头立刻会同兵部，议个章程出来！”
“遵旨！”二人齐声应诺。
李来亨见此策被纳，信心更足，便又大胆提出了第三个建议：“圣上，我军如今北有鞑虏，东有叛绅，腹心之地关中，西面亦非安枕无忧。黎含中（黎玉田字）黎节度虽已奉命率大军入川，意图招抚八大王张献忠，但...”
“但八大王素来桀骜，未必肯轻易臣服。我军如今两线作战，已是捉襟见肘，若川中再起战端，关中腹地亦将腹背受敌。圣上是否可以暂缓攻伐，先对八大王予以安抚，待我等击退鞑虏，稳固北方之后，再图川蜀不迟？”
李自成听罢，这次却是笑了，那笑容里，带着几分过来人的复杂意味：“呵呵，亨哥儿，你还是年轻了些。黎节度此去，可是带着朕亲封张敬轩（张献忠字）为‘秦王’的诏书。只是，只怕八大王他……未必就看得上朕这个‘秦王’啊。”
他的话语中，充满了对张献忠这位老对手根深蒂固的不信任。
几番问答下来，李自成对李来亨的欣赏已是溢于言表。他又看了一眼李来亨，心中暗想“这小子倒是个将才，可以给他寻个地方，让他自己发光发亮了。”
不过，之后他就没有再给李来亨继续“少年敢言”的机会，而是将目光转向了堂下众人，脸上重新挂起了那副属于帝王的、宽厚而又威严的笑容，朗声道：“今日，朕心甚慰！传朕旨意，今晚就在这晋王府内，大排筵宴，为亳侯他们接风洗尘！”
随即，永昌天子对着李过又笑了笑：“补之，时间还早，我们叔侄也好久没聊过了。”