大顺军撤离京师的行程，自伊始便陷入了混乱与迟滞。
为驮运自北京拷掠所得的巨量金银宝器、宫廷珍玩，大军征调了无数车驾，致使队伍冗长臃肿，首尾难顾。这些沉重的辎重不仅极大延缓了行军速度，更挤占了本已捉襟见肘的运力。官道两侧，随处可见掉队的士卒，他们或身带伤病，或气力耗尽，此刻正绝望地瘫软于地，以枯槁而乞求的眼神望向络绎经过的同袍，发出嘶哑的哀鸣：“各位爷…行行好，拉兄弟一把…”
然多数军马对此视若无睹，疾驰而过。更令人齿冷者，某些将领的鞍车之上，除堆满劫掠来的绸缎古玩外，竟还载着自京城掳来的年轻女子，一路嬉笑喧哗，与道旁被弃伤兵的绝望悲鸣交织一处，构成一幅令人心骇的图景。
李来亨数次勒马，于这些垂危伤兵前踟蹰不前，最终仍缄口无言，催马续行，但韩忠平如何不知他内心所想。
“少将军！”韩忠平语气沉重地提醒道，“我们自己的车辆粮草，都是掐着人头准备的，多一个都可能拖垮全队。这些掉队的弟兄虽然可怜，但我们……我们实在没有余力救助啊！
李来亨紧握着缰绳，指节因用力而发白。他何尝不知道这个道理？但他眼睁睁看着这些士兵如同路边的草芥一般被无情地抛弃，心中的愤怒、无奈和深深的无力感实在让人挫败。
他只能咬着牙，继续埋头赶路，强迫自己不再去看那悲惨的一幕，口中喃喃道：“韩叔，我晓得轻重...”
待到大军撤出北京的第二日，天色阴沉，北风渐起，卷起官道上的尘土，打在行军队列中每个人的脸上。按照原定计划，大顺军本应逆着进军北京的老路，取道昌平、居庸关，向宣府、大同方向疾行，以期尽快进入山西地界，甩开身后如跗骨之蛆的东虏精骑。
然而，午后时分，正当李来亨指挥本部人马在旷野中埋锅造饭、稍作休整之际，李过中军大营方向突然传来急促的号角声，紧接着数骑传令兵飞驰而来，大声呼喝着“全军原地戒备！各部骑兵速往中军听令！”的命令。
李来亨心中一紧，不敢怠慢，立刻命陈国虎点齐本部骑兵，火速前往中军。他自己则下令全营将士迅速收拢，加强警戒，不明所以的士兵们脸上都露出了困惑和不安的神色。
陈国虎引骑一去两个时辰，其间中军方向人喊马嘶、将领争执之声隐约可闻，气氛紧张异常。李来亨伫立一处高岗，极目远眺，不祥之感萦绕心头。直到申时将近，才有传令兵飞马来报，各营都尉以上将弁，速赴亳侯帅帐议事！
李来亨匆匆赶到时，帅帐内早已挤满了后营的中高级将领，个个面色凝重，空气压抑得几乎让人喘不过气来。李过坐在帅位上，脸色铁青，待众人到齐，李过沉声道：“诸位！军情骤变！”
他声音沙哑，带着压抑不住的怒火和疲惫：“自昨日起，我军派往宣府方向的斥候，已接连三拨杳无音信！先前遣往宣府、大同与白邦政、张天琳二将联络的使者，亦逾期两日未归！”
此言一出，帐内一片哗然。宣府、大同乃是京畿通往山西的咽喉要道，若此二处有失，大顺军的这条西撤之路就不再可行！
“斥候回报，宣府、大同沿线，已出现打着前明旗号的兵马活动迹象，规模不详！”李过继续道，“据此判断，宣府、大同一带的原明降将，多半已经反了！”
“反了？！”有将领失声惊呼，“这些狗娘养的白眼狼！”
“陛下闻报，龙颜大怒，一度意欲集结军中精锐，北上平叛，夺回宣大！”李过眼中闪过一丝无奈，“但……牛丞相、宋军师等人力劝，言我大军新败，士气未复，粮草不济，且建州鞑子追兵在后，不宜再分兵浪战，陷入重围。最终……陛下采纳了他们的建言。”
他深吸一口气，艰难地宣布道：“传陛下圣裁：全军即刻转道！弃原北上宣大之策，折向南方，经保定、真定，取道井陉关，退往太原！各营即刻起行，不得延误！前调各营马队，稍后归建！”
帐内再次陷入一片死寂，随即爆发出更大的议论声。改道南行，意味着要多绕数百里险峻路途，不仅要面对更为复杂的地理环境，更要承担被建州鞑子追上的巨大风险！
李过挥手压下众人的议论“既然圣上已经决心南行，此事就无需再做议论，各营依令执行就是。”待众将散去，李过目光却落在了李来亨身上，将他单独留了下来。帐内只剩父子二人后，李过疲惫地靠在椅背上，叹道：“来亨，你之前所言，不幸言中了。姜瓖……怕是真的反了。我……我应该早些听你的，力劝陛下将他调离大同。只是……悔之晚矣！”他语气中充满了懊悔。
李来亨心中也是百感交集，他知道历史的车轮终究还是碾压了过来，但此刻不是追悔的时候。他沉声道：“义父不必自责，若二日前他们就扣下使者，怕是姜瓖在山海关战后就已下了背叛的决心，而宣府、大同的明军旧将也应是早有反意，我们无论如何都会慢他们一步。事已至此，唯有尽快脱离险境，方是上策。只是……孩儿有一言，不知当讲不当讲。”
“说吧，你我父子之间，何须避忌？”
“义父，眼下我大军撤往山西，却依旧携带了大量从京中搜罗的财帛、仪仗、甚至还有不少宫女伶人。我这几日所见，这些不必要的辎重冗赘，非但极大迟滞行军，更易滋生事端，摇惑军心。若不能痛下决心，轻装疾行，恐欲摆脱东虏追击，我军…需付出极惨重之代价。”李来亨斟酌着说道。
李过闻言，脸上露出一丝苦涩的笑容：“来亨，你以为我不知晓这些弊端吗？只是……我大顺立国日浅，根基不稳。陛下入京后，虽有拷掠之举，但也颁下了‘三年免赋’的政令以安民心。这免了赋，我数十万大军的粮饷从何而来？关中新定，百废待兴，单靠那点微薄的田税，如何支撑得起这偌大的摊子？若不依靠这些从京中‘借’来的银钱，莫说打仗，便是这每日的嚼谷，都难以为继啊！”
他顿了顿，声音更低了些：“至于那些仪仗、宫人……唉，天子威仪，新朝体面，陛下也是……也有难处啊。”
李来亨听完，心中一片冰凉。他知道，李过说的是实情。大顺的军事力量虽然可以追溯到崇祯初年乃至天启年的起义，但政权建政也就是襄阳之后短短数年的事情，从一开始就缺乏稳固的经济基础和成熟的财税体系，严重依赖拷掠这种对旧有统治阶级的非常措施之上，一旦这种“非常规”的收入来源断绝，整个政权便会立刻陷入困境。
他张了张嘴，最终却只能无奈地叹了口气。
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当晚，大军在京郊一处废弃的驿站附近扎营。李来亨再次召集众人商议行军的逐项事宜，除了让新加入的杨大力、李能文同众人相互认识一下，以及例行的安排了斥候、扎营、巡查等各人的任务外，李来亨决定重点讨论两件事——“其一，我部既担负殿后重任，擅自脱离队伍、临阵脱逃的，者无论官兵，一律斩立决！此条，没有商量的余地！”
帐内气氛顿时一肃。
“第二，关于记功。”李来亨话锋一转，“以往军中，多以斩获首级多少论功。此法虽能激励士卒用命，但也弊端丛生。往往导致士卒只顾争抢人头，不听号令，打乱阵型；更有人杀良冒功，败坏军纪。且只重杀敌，不重守御、不重完成军令，遇到硬仗苦战，便无人愿意承担。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我意，自今而后，我部记功，当以克成所指军务之优劣为首，斩获级数次之。譬如，斥候探得紧要敌情，守垒者击退贼寇数番狂攻，纵无一斩获，其功亦巨！反之，纵然级功累累，然若贻误战机，或未达首要之务，则功不抵过！诸位以为如何？”
此言一出，帐内顿时议论纷纷。
郑百川率先朗声反对：“都尉！末将以为此议大为不妥！自古赏功必以首级，方能激励三军！若骤改旧章，弟兄们失了指望，谁还肯效死向前？”其麾下那名部总亦随之附和。
出乎李来亨意料，韩忠平拧眉沉思片刻，瓮声道：“少将军所虑，确有道理。俺老韩也见多了为抢颗人头，把自家阵势搅得稀烂的蠢材。然郑掌旅所言亦是在理，这老章程行之有年，骤然更易，怕是弟兄们一时难以适应。”
陈国虎与孙有福交换个眼色，陈国虎粗声道：“只要赏罚公道，章程明白，咋记功俺都没话说！”孙有福亦点头称是，二人择了个稳妥说法。
新加入的杨大力则显得有些犹豫，他看看这个，又看看那个，没有发表明确意见，显然还在观察和适应。崔世璋依旧沉默，似乎打定主意不对这个敏感话题发表意见。
李来亨见状，知道此事急不得，便道：“既如此，此事暂且议下。目前，我部记功，仍以首级为主，但完成军令、坚守岗位者，亦当记功，且功劳不逊于斩将夺旗！但有一条，杀良冒功、谎报军情者，一经查实，严惩不贷！”
这算是一个折中的方案，既安抚了习惯旧制的军官，也为后续改革留下了口子。待到会议到了尾声，李来亨站起身，目光炯炯地看着帐内众人：“今日召大家所议之事已经明了，我还有几句话要说。诸位！我等虽出身各异，经历不同，但皆是为求一条生路，在这乱世之中搏一个前程！今鞑虏铁骑窥伺于后，我等若内部再生嫌隙，自乱阵脚，则全营皆有覆灭之祸！唯有戮力同心，方能全师而还，退入山西。我李来亨在此立誓：但有一息尚存，必与诸君同生共死！亦望诸君能信某助某，然倘有人心怀异志，休怪李某军法无情！”
“吾等誓死效命，愿随都尉！”众将纷纷起身应诺。
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大军改道南行后，转到真定经井陉入晋，路上大概要花七到十天左右。好在之前军议中明确了各部职责，使得李来亨在行军途中不必为诸多杂事分心，得以专心做些他想干的事情。
白日行军，但凡稍有喘息之机，李来亨便一头扎进他视若珍宝的那几部兵书中，尤其是戚继光的《纪效新书》。他将方助仁带在身边，这年轻秀才虽于武艺一途全然不通，然断文识句却是正经的科举出身。李来亨便自行艰难句读，一面令方助仁从旁协助，标注停顿，析分段落，将那诘屈聱牙的古文尽力以浅白言语疏解通透。遇有关键章节，如选兵、编伍、操练、军法等，李来亨更亲自动笔，于粗糙麻纸之上逐字誊录，反复研习体味。
方助仁心中却是暗暗称奇。这位年轻的都尉，在处理军务、制定规章（比如那套新奇的会议记录之法）时，条理清晰，手段老练，俨然是个精通文牍的干吏。可偏偏在阅读这些基础典籍时，对句读断文却显得颇为生疏，时常需要自己从旁协助。这种奇特的矛盾感，让方助仁对李来亨的才能，愈发感到好奇和敬畏。
李来亨对《纪效新书》的研读，可谓是废寝忘食。旬日之内，他硬是啃下了从开篇的《束伍选哨总篇》到第七篇《行营野营军令禁约保固篇》的大部分内容。与他最初想象中这本书应该重点阐述各类实战阵法、与作战技巧不同，《纪效新书》更像是一部细致入微的军队建设与管理指南。从如何挑选合格的兵员、如何科学地编组队伍、如何制定严明的军纪条令，到行军扎营的具体规范、指挥军队所需的旗鼓金号，乃至士兵日常的饮食起居、奖惩抚恤，戚少保几乎是手把手地在教授如何从无到有，打造一支令行禁止、战力强悍的军队。这些内容，对于急于提升部队战斗力和凝聚力的李来亨而言，确实让他受益匪浅。事实上，这也是戚帅最敏锐的一点，在兵器冷热交替的时代，军事科技与技巧会随着时代的变化而变化，但治军的思路却有相通之处。
当然，纸上得来终觉浅。李来亨深知，这些书本上的知识，必须与实际经验相结合，才能真正发挥作用。于是，他一有机会，便虚心向营中的那些“专业人士”请教。
一日傍晚，大军在一处河谷旁扎下营寨。李来亨巡视完各处哨位，见崔世璋正在营地边缘仔细检查着一段新修的拒马，便走了过去。
“崔部总，”李来亨在他身旁坐下，开门见山道，“我今日研读兵书，其中关于行军扎营的纪律条令，颇有感触。想向崔部总请教一二。”
崔世璋略有些意外地看了他一眼，点点头：“都尉请讲。”
李来亨便将书中一些细节娓娓道来：“我所看书中言及，扎营时，取水、买菜、樵采、甚至如厕，都需在指定号令下统一行动，违者依军法处罚。若是在敌不知晓之处扎野营，日落之后便要熄灭一切明火，不许燃烧柴草，以防烟火暴露行踪，招来夜袭。若与敌军对峙，则需在营外约莫二十步处，每队点燃一堆篝火，彻夜不熄，既可警戒敌情，又能避免火光靠近己方营寨，使我军暴露于明处，被暗处之敌窥伺……”
他说到此处，崔世璋的眼神明显亮了起来，打断道：“都尉所言，莫非是戚少保的《纪效新书》？”李来亨点头称是。
崔世璋脸上露出一丝复杂的笑容，既有赞许，也有一丝苦涩：“都尉好学不倦，令人敬佩。不瞒都尉，戚少保这本《纪效新书》，在……在伪明边军的将领之中，几乎是人手一册，各级将领也都曾奉命研习，我也曾看过几卷。书中的练兵之法、治军之道，人人皆知其精妙绝伦。”言罢，便就扎营细则，与李来亨探讨起来。
略议扎营之事后，他话锋陡转，叹道：“戚帅兵法妙则妙矣，只是……知易行难啊！便说这书中对士兵的奖惩，以火器兵为例，要求八十步内试射，三中一为合格，三中二便当奖赏。听着简单，可实际上呢？伪明军中，一则平日操练所耗火药铅弹，朝廷吝于拨给，将士们难得放开手脚操练；二则，便是真打出了好成绩，那赏银也往往被层层克扣，我在军中多年，因演武而受赏的百不余一。如此一来，便是学了戚少保的法子，也多是流于皮相，做个样子罢了。”
李来亨默然，崔世璋所言，正是明末军队积弊之所在。
两人就此进一步聊到军功奖惩制度。崔世璋压低了声音道：“都尉前日军议时提出，不完全以首级论功，某其实是赞同的。《纪效新书》中也言额及，若任由士卒争抢首级，则战场混乱，功劳难辨，甚至有夸大战功、杀良冒功之弊。戚少保主张，应由专门的亲兵负责割取首级，再按各部职责贡献统一分配赏银。只是……唉，对大多数伪明军士卒而言，正饷常年拖欠，唯有这斩首的赏格，能指望尽快到手，填补家用。若是不以此计功，恐怕不等鞑子打来，军中便要先哗变了。”
李来亨对崔世璋熟悉这些军事知识，并能结合实际提出自己的见解，倒是颇有些意外和赞赏。二人又交谈数句后，他索性对崔世璋问起另外一个他十分关心的问题：“依崔部总之见，那建州鞑子，其军制战法，究竟强在何处？”
崔世璋眼中闪过一丝刻骨的恨意，随即又被深深的忌惮所取代：“若单论兵卒个人之悍勇技击，虏骑未必强过伪明军中锐卒几许。然其强处在于：一者，号令严整，军法酷烈，上下一体，如臂使指，临阵之际，常较伪明军更为坚忍，罕有溃乱。二者，虏骑自幼驰骋鞍马，娴熟弓矢，骑射之精远胜我等多以步卒为主之军，往来驰突，机动力迥异。三者…”他语声一顿，容色沉凝，“东虏极善用间！自万历末老奴为祸辽东，我军…伪明军多少关隘堡寨，皆败于细作内应、叛将献门！都尉，恕某直言，《纪效新书》所载之腰牌符验制度，务必严苛施行！营盘出入，盘诘查问，万不可有半分疏怠，以防虏谍渗入！”说到最后，他语气中的“我军”不自觉地滑出，随即又猛地改口。
李来亨并未在意其称谓细节，却是对崔世璋致谢道：“和崔部总交流一番，当真受益匪浅。”