傍晚时分，太原府的天空被落日的余晖染成一片壮丽而又凄凉的橘红色。城内，大顺军主力拔营启程的号角声已隐约可闻。
李来亨在送走了张金来之后，没有片刻停歇，立刻赶往义父李过的营中。这是他们父子在太原的最后一晚，也是奔赴各自防区前，最后一次可以推心置腹的密谈。
他此去，不是简单的辞行。既然圣上将他这只幼虎，扔到了风暴最猛烈的陕北前线。那他就必须在离开前，从义父口中搞清楚目前的陕北，谁是朋友，谁又是潜伏的毒蛇。这关系到他未来能否在府谷站稳脚跟，乃至自己的生死存亡。
李过的营帐内，亲兵们正忙碌地打包着行囊，将一件件甲胄、兵器和公文卷宗装入沉重的木箱。李过本人则手持一根马鞭，正凝神思索着什么。
听到脚步声，他抬起头，看到是李来亨，脸上露出一丝温和的笑容，示意他到近前来。
“明日一早，我便要随圣驾返回长安。来亨你这边，也该早做准备了。”李过的声音有些沙哑，他将手中的马鞭轻轻点在他桌前舆图上府谷县的位置，语气中充满了长辈的关切与嘱托，“府谷这地方，不是善地。”
他指着地图，为李来亨细细剖析着未来的险恶处境：“你看，它北接蒙古，东临黄河，隔河便是山西的保德州。往西，则是榆林卫。
此地三面受敌，北西都是套虏的地盘，东面则面对着姜瓖的叛军，是真正的四战之地。你此番前去，名为防御使，实则便是将你这‘破虏营’，放在了我大顺在整个陕北防线的最前端。万事，都务必谨慎。”
李来亨静静地听着，神色凝重。
李过看着他的神情，话锋一转，脸上却露出了鼓励的笑容：“但正因府谷不是善地，才是你做出成绩来的好地方！要是论资排辈，几时能轮到你出头？唯有在这龙蛇混杂、强敌环伺的险地，立下战功，方能真正地在我朝站稳脚跟！”
“义父提点的是”李来亨随即抬起头，脸上露出一丝与年龄不符的、带着几分苦涩的笑容，半是恭喜，半是试探地说道：“孩儿此去，不过是为义父镇守一方门户。真正劳苦功高的，还是义父您。此番圣上委您以‘节制陕北诸军事’之重任，总管三府军务，可见圣上对您的倚重与信赖。”
李过却似乎并未听出李来亨语气里的试探，取而代之的，是一种甘愿为君主分忧的那种臣子所有的务实与坚韧。
“来亨，不要因为圣上最后让泽侯掌管山西就有怨气，圣上自有他的考虑。陕北是咱们的老家，是咱们闯军的根。圣上能将这根本之地交给我，说明在他心里，是信咱们能为他守好这份家业的。”
他看着李来亨，眼中既有着严厉又有着期望：“更何况，若非圣上点名，你岂能有自己的一块地盘？圣上还让你领有自己的一支兵马，真正地独当一面，不可谓不偏爱了。咱们只有好好做才能回报圣上的厚恩。”
这番话，让李来亨心中一时为自己那份对帝王权术的猜忌而感到羞愧，赶忙说道：“义父说的是，是我之前妄言了。”
随即将话题切换到了今天的正题——“义父，陕北局面，如今究竟如何？还望义父指点迷津。”
“比山西好不了多少。”李过用马鞭在地图上点着，“你到了府谷，有几个人，必须心中有数。”
“首先，是国舅高一功。”他指着榆林卫，“他如今坐镇榆林，在我到陕北前督管着北线诸将。
你高叔叔为人忠厚，与我向来亲近，又兼着姻亲关系，是你未来在陕北最可信赖、也必须倚仗的盟友。你抵达府谷后，第一件事，便是派人与他建立联系，凡事多向他请教。”
“其次，是延安府尹张道濬。”李过的马鞭移到了南边，“他是前明在辽东殉国的巡抚张铨之子，颇有才干，在大顺入陕时，主动前来归降。圣上对其颇为赏识。
但此人怎么说呢，一把年纪了还是颇为风流，又官瘾极重，更兼交游广泛，背景复杂，需谨慎对待，多加争取。”
“再次，便是那几个降将。”李过的语气变得冰冷起来，“确山伯王良智，驻守绥德，这类降人都是反复无常，见利忘义，需时时提防。而最需你小心的，是驻守保德州的唐通！”
他的马鞭重重地顿在了黄河对岸的保德州之上：“此人乃前明蓟辽宿将，手握雄兵，又是第一个开关迎我大顺入京的。按理说，该是我大顺的功臣。”
他顿了顿，语气中带上了一丝难以捉摸的复杂意味：“但……山海关一役，他便有临阵不前之嫌。如今我大顺新败，姜镶又在北边公然反叛，
他这个曾经的蓟镇总兵，坐守黄河天险，心中到底在想什么，是确实忠心我朝，还是在观望局势，抑或与伪明或者鞑子眉来眼去……谁也说不准。这种人，最是难防。”
“义父所言极是！”李来亨立刻接口道，“孩儿也觉得此人不可信。若任其坐大于黄河之畔，一旦有变，便如一把尖刀，直插我陕北腹心！必须早做防备！”
李过赞许地点了点头：“你能看到这一层，很好。不过，此事圣上也早有防备。”他压低了声音，透露了一个机密，“圣上已下令，命唐通、王良智等所有在北方镇守的降将，必须立刻将其家眷，尽数送往西安为质。有此为凭，谅他们也不敢轻易妄动。”
“只是以家眷为质？”李来亨的眉头却皱得更紧了：“义父，孩儿以为，此策……恐非万全之策！”
“哦？”李过有些意外地看着他。
“想那吴三桂，其父吴襄与全家老小皆在北京，不也照样开关迎敌？对于唐通这等枭雄来说，家族亲情，未必就比得上他手中的兵权和地盘重要。用人质来要挟，一旦局势有变，反而可能激得他狗急跳墙，彻底倒向鞑虏！”
李来亨越说，思路越清晰，他上前一步，大胆地提出了自己的建议：
“义父，依孩儿之见，与其被动防范，不如主动出击。可否请圣上降旨，给那唐通加封一个更高的虚衔，命他即刻离开保德州，入西安‘参与军机’。明升暗降，夺其兵权。他麾下那支兵马，则可趁机打散收编。如此，方能一劳永逸！”
李过听着义子这番大胆而又狠辣的建议，陷入了长久的沉默。他不得不承认，这确实是解决唐通这个隐患最彻底的办法。
但他思虑良久，才缓缓摇头，脸上露出一丝无奈：“来亨，你的法子是好，要是早一个月能如此便好了。但……现下的局面下太急了。如今我大顺新败，正是需要安抚降将、稳定人心的时候。
唐通毕竟也算是我朝有意立起来的降将样板，无凭无据便夺其兵权，恐令天下降将人人自危。更何况……”
他叹了口气，“他手中尚有四五千精兵，之前我朝全盛之时，这兵权夺了便夺了，可现在若逼反了他，眼下这局面，恐怕难以轻易剿平。”
李过来回踱了两步，最终还是道：“不过，你的担忧不无道理。这样吧，待我返回西安的路上，会寻机再与圣上密议此事，看看有无更稳妥的法子。”
李来亨闻言，心中却是一沉。他知道，虽然义父的顾虑是对的，但在他这个知晓历史走向的穿越者看来，这种“稳妥”和“投鼠忌器”，恰恰是给了唐通未来从容背叛的最好机会。
前有姜镶，后有唐通。一个他没来得及阻止，另一个，绝不能再放任！他暗暗下定了决心。
父子二人又就陕北的军政形势，反复推演商议了近一个时辰。就在谈话临近结束时，李来亨想起了另一件重要的事。
“义父，”李来亨略带一丝不好意思地开口，“今日孩儿去牛丞相处交割首级，已将大部分鞑子首级上报请功。只是……那牛录章京瑚沙与汉将韩大任的首级，孩儿斗胆，暂且扣下了。”
“哦？”李过抬眼看他，“为何？”
“回义父，孩儿以为，这两颗首级，作用非比寻常。若只是换些赏银，未免可惜。不如将其悬于我‘破虏营’大旗之下，一路北上。一来，可震慑沿途宵小；二来，亦可让我营中将士时时得见，以壮军心士气。”
李过闻言，不由得笑了。他知道，这小子心里的小算盘，怕是远不止如此。这两颗分量十足的首级，更是他未来在陕北立威、与其他将领打交道的硬通货。
“区区两颗首级，算不得什么大事。”他不以为意地摆了摆手，“你自己留着便是。”
“谢谢义父，还有一事”李来亨想了想，又不好意思地补充道。
“今日怎得这么婆妈，快说”
“义父，”他将杨大力及其麾下河南士卒思归心切，以及中午从李双喜处听闻的“刘芳亮南下”的情报，一并告知了李过，“孩儿在承安镇时，曾许诺他们，待战事稍歇，便会设法让他们南归。如今刘将军即将南下，正是兑现承诺之时。孩儿想，在启程前往府谷前，将杨大力一部，正式移交给刘将军节制。”
李过听完，沉吟片刻，抚掌赞道：“好！好一个一石三鸟之计！”
“如此一来，你既兑现了对士兵的承诺，收买了人心，全了你‘仁义’之名；又保证了这支部队仍留在我大顺建制之内，不至流散；更是顺水推舟，向刘芳亮送去了一份人情。来亨，你如今这手腕，是越来越老练了。”
“孩儿也是无奈之举。”李来亨谦逊道，“强留他们，军心不稳，反是祸患。不如顺水推舟，各得其所。”
“嗯。”李过点了点头，“此事便依你。你即刻修书一封，我派亲兵快马加鞭，送往刘芳亮军中知会此事。你部开拔之后，让杨大力直接带人去泽州与他会合便是。”
所有军务都已商议妥当，夜色也已深沉。李来亨看着眼前这位鬓发斑白、满眼倦意的义父，知道自己也该告辞了。
“义父，天色已晚，您早些歇息吧。明日还要赶路。”
“不急。”李过却摆了摆手，“你有一事还未说明。你……准备何时启程？是随我一同先回西安，再转道北上；还是……”
李来亨没有丝毫犹豫，立刻答道：“义父，孩儿想即刻便动身！一来，府谷防务紧急，不可一日无主；二来，孩儿也想趁此机会，顺路北上，亲眼看一看这晋北的局势，对姜镶等人的虚实，也能有个直观的了解。若随大军绕道长安，一来一回，怕是要耽误近一个月的时间。”
这个决定，是他深思熟虑后的必然选择，核心原因还是唐通。
府谷与唐通驻守的保德州，仅一河之隔。此去北上，正好可以借道或绕道其防区，近距离观察此人的虚实。李来亨心中已暗下决心，前面姜镶之叛他无力回天，这一次，绝不能再坐视唐通这个巨大的隐患在自己身边从容坐大。哪怕可能爆发一场大战，他也在所不惜！
只是，一想到唐通手中那尚有四五千之众的百战精兵，他的心中，也不由得升起一丝凝重。
李过看着他那双充满了渴望与决断的眼睛，知道李来亨心意已决。他心中既有欣慰，也有一丝不易察觉的担忧。
“也好。”他最终还是点了点头，随即从怀中取出一叠早已备好的、盖有他大印的空印文书递到李来亨手中。
“义父，这是？”
“按理说，这么干是绝对违规的。”李过沉声道，“但你此去路途遥远，情形复杂，我实在放心不下。这些空印扎子，你且收好。
有我的印信在此，见扎子如见我本人。若遇紧急军情，可自行填写，凭此调动沿途兵马、征用粮草。”
他顿了顿，又用一种极其严肃的语气补充道：“但你切记！此物乃非常之权，最好永远也用不上！尤其是……不可用此物，去擅自调度山西的兵马！那是犯忌讳的事！”
“谢义父！”李来亨接过那几张分量重如千斤的空印扎子，小心翼翼地贴身收好。
父子二人也终于到了要告别的时刻。
临别之际，李过亲自将李来亨送到帐外。清冷的月光下，父子二人相对而立。
“到了府谷，凡事多动脑子，少动脾气。”李过像是想起了什么，又嘱咐了一句，“可也……别太累着了，更不要为了立功而去以身犯险。”
这句不经意间流露出的、寻常人家父亲才会说的话，让李来亨的心头猛地一热，他穿越之后，第一次眼眶竟有些发酸。
他用力地点了点头，翻身上马，对着帐前那个在夜风中显得有些萧索的身影，最后行了一个标准的军礼。
“义父，多多保重！”
随即，他猛地一夹马腹，带着赵铁正等亲兵，头也不回地离开了。
李过伫立在帐外，直到那远去的马蹄声彻底消失在风中。他才缓缓收回目光，抬头望向那轮残缺的冷月，低声说了一句：
“唉，确实是真的长大了。”