“我们到了。”斯图尔特将车开进了车库，率先走下了车。
这里是索图斯内的一处民宅，也是执行部哥伦比亚分部在这里建立的临时据点。别墅整体看上去有些古旧，存在着翻新的痕迹，这是一栋很有年头的老房子，在来的路上，路明非他们看见的大多数房子都与这间房子一样，有着岁月的痕迹。
“这栋房子是哥伦比亚分部置办的房产，虽然这个小镇有些冷清和偏僻，但是濒临阿巴拉契亚山脉，风景其实很不错，上一任部长就将其买了下来。听说房屋的主人祖上是个跑海运的富商，但是好像出了什么事情，就回到了家乡，也就是这座小镇，建了这栋房子。”
斯图尔特对着走下车的众人介绍道。
“我们接手的时候，房屋的主人已经穷困潦倒了，精神还很不正常的样子，当地人也对他们家族颇有微词。不过也因此，我们以很低的价格就拿下了这栋房子，将其改造成了安全屋。虽然大多数时候我们来到这里都是为了度假和聚餐，没想到居然真有一天能把它当作安全屋使用。”
他苦笑着带领一行人通过车库的房门走进了屋内。
昔日同事聚餐的地方变成了守望他们的灯塔，想必他此刻的心情肯定不好受。
路明非跟着走进房子里，他站在队伍的最末尾，顺手带上了门。
房屋里不仅安装了地暖，一座壁炉此刻也正在熊熊燃烧，几张单人沙发正围在壁炉旁边，下面还垫着地毯。这里是客厅，旁边就是厨房，看起来外面经过了翻新，但是内部还保留着曾经的装潢，仅仅是安装了一些现代化的电器、更换了家具。其他东西倒是保持着原样，例如墙上悬挂的鹿头标本和一杆猎枪。
“这里很不错，是个度假的好地方。”凯撒点点头，将自己的行李放下，走到壁炉边上找了个位子坐下，“我有些累了，先休息会，你们随意。”
说罢，他闭上了眼睛，整个人都瘫在了沙发里，看得出来他真的很放松。
楚子航从车站出来就没有说过话，沉默着也在壁炉边上找了张沙发坐下，闭目养神。
就连施耐德教授也一样。如凯撒所言，这座房子布置得非常温馨，加上现在外面大雪纷飞，他们一路舟车劳顿，几个人现在只想坐在这里，好好休息一番。
于是屋子里只剩下斯图尔特和路明非大眼瞪小眼。
“你吃了吗？”还是路明非率先开口发问，“这里应该有储备食物吧？我来做饭。一路上我们都没怎么吃，快饿坏了。”
“啊......有的，就在冰箱里，不够的话我们还在地下室挖了个冷藏室出来，那里面储存着可以食用半年左右的鲜肉和蔬菜，除此之外还有足够4个人吃上两年的各类罐头。”
“......不愧是咱们卡塞尔。”路明非叹了口气，系上挂在墙边的围裙。
“我来帮你吧，我也会做一些菜。”斯图尔特主动上前道。
“谢了，斯图尔特。”路明非说着，打开冰箱，检查起冰箱里的食物。
牛肉、西红柿、鸡蛋、奶酪与面包，还有一些洋葱。除此之外冰箱里还存放着迷迭香与罗勒之类的香料。哦，还有一整只处理好的鸡，不过没有保留鸡的内脏。
“对了，你吃得惯中餐吗？”看向正在清洗厨具的斯图尔特。
“......没吃过，但我想我应该吃得惯。”斯图尔特思考了两下，回复道。
“那就好。”
路明非将牛肉放在案板上，拿着菜刀对它比比划划，思考着怎么下刀。
“初次见面，我请你吃一顿中餐，绝对比唐人街做的要正宗！”
他手里的菜刀猛地剁了下去。
斯图尔特本来是想帮路明非的，但是，他最后还是放弃了。
站在一旁，看着路明非一个人切菜、下料、颠勺，炒菜之余不忘打上两颗鸡蛋，把蛋液倒进汤锅里。并且，不仅仅是中式菜，他还很利索地切下一块冻得梆硬的黄油，撒了一把蒜和茴香，炒出香味之后立刻把切好的鸡块倒了进去。看时间差不多了就往里面倒入了奶油和葡萄酒，做了一道法式炖鸡。
“你要习惯。”不知何时来到厨房旁边的凯撒拍了拍斯图尔特的肩膀，鼻尖不停耸动，“我们几个人中间，路明非的厨艺是最棒的，就算是我也不得不说，他是我见过最棒的厨师之一。”
楚子航也凑了过来，双手抱胸，十分认可地点点头。这俩死对头在这件事上有着惊人的一致性。
白色情人节那天，路明非的碳烤肋排端上餐桌之后，成为了派对上所有人哄抢的菜品。所有人都为那极富层次感的味道所折服。
凯撒在那天之后问路明非要不要来当他的专属厨师，被路明非婉拒了。
斯图尔特是知道执行这次任务的三个人都是什么来头。路明非就不说了，“S”级的血统与击杀龙王的战绩；楚子航，执行部冉冉升起的新星，就算是他们这些已经毕业的人都在说楚子航是最有希望成为下一任执行部长的人；而凯撒，更是加图索家族的现任继承人与下任家主。
能让凯撒这样的富二代作出这样的评价，本身就说明了路明非的厨艺，已经到达了某种境界。
斯图尔特咽了口唾沫，感觉厨房里的路明非不是在做菜。他是在起舞，那些令人垂涎三尺的香味就是路明非的作品。
“S”级，就连厨艺都这么优秀。斯图尔特感叹道。
果然，强者处处是惊喜。
很快，路明非揭开了炖鸡的盖子。楚子航和凯撒很是自觉地帮着路明非摆放餐叉和盘子，把出锅的菜端上一边的餐桌。
路明非没做几道菜，一道青椒炒牛肉，一道法式炖鸡，一锅西红柿鸡蛋汤。至于摆在旁边的黄油烤吐司，路明非一般把这东西和米饭一起归为主食一类。
他本来是想蒸一锅米饭的，但是这里没有大米。后来转念一想，就算有大米，蒸一锅米饭也比较花费时间，不如用烤吐司凑合着吃算了。
路明非亲自将煮好的汤端上餐桌，在自己的位置上坐下。
“几道家常菜啊，你们随便吃。”他笑着摆摆手，自己率先拿筷子夹了一些炒牛肉塞进两片烤吐司里，大口吃了起来。
其他几人也没和他客气，倒是斯特尔特，这时候还沉浸在刚才那令人震惊的一幕里，慢了别人一拍。真不怪他，从小到大，他没见过这阵仗。
他第一次见到能一个人同时做几道菜，还能把切菜备菜以及厨具清洗等等一个人做完的人。
说实话，有点恐怖。
斯图尔特回过神来的时候，发现青椒炒肉都快被夹没了，连忙给自己夹了一筷子，塞进嘴里。
很香，牛肉炒得很嫩，洋葱和青椒解腻，还赋予了这道菜一些甜味与辣味，非常有层次感。
除此之外，斯图尔特感觉这道菜里好像还有着什么，尝不出来，更像是一种心理上的作用，似乎自己体会到了路明非在做这些菜时候的心情。
但他说不上来，只是觉得，那是一种很美好的感觉。
这顿饭大家都吃得很开心，直到路明非笑着说需要有个人去洗碗。
楚子航和凯撒的表情僵在了那里，他们很自觉地收拾起碗筷，来到水池边洗碗。
他们刷盘子刷得很快，不一会儿，所有人都来到了火炉边坐下。
“那么，我们来重复一遍明天的行动方案。”施耐德教授给每个人都发了一份文件。
斯图尔特听到施耐德教授这句话，主动走上二楼，回到了自己的房间。这次任务属于机密任务，他收到的指令只包括接人和提供住所，任务内容他没有权力过问，并且这次行动也不需要他参与。
执行部什么人都有，严格遵守指令的人最多。更何况，施耐德就是执行部的部长，斯图尔特自问还没胆子当着执行部部长的面偷听任务信息。
“我们的任务，表面上是调查引发不明地震的，疑似三代种的龙类，实际上是调查原埃尔伯镇地下的钻地魔虫，并歼灭。”
“在来之前，我已经确认过了，受风雪天气影响，卫星没有办法监控埃尔伯镇的真实情况，肉眼观察距离也有限，保密工作无需担心。但是这也意味着我们在进入埃尔伯地区后和外界几乎是失联的，只能在风雪较弱的时候使用吉普车上自带的卫星电话与本部进行联络。”
“进入之后，所有人注意安全，以路明非的建议为第一参考项，同时所有人在其他人离开自己视野之后都必须确认对方的身份，以防对方被钻地魔虫控制了行动。最后，本次作战个人安全优先，允许自由开火。以上。”
“明白。”路明非、凯撒和楚子航异口同声地回答道。
四人各回了各自的房间，整座房屋一共就他们几个人，空置的房间很多。各自找了一间，便准备休息了。
说实在的，能说的，在这一周的时间里都和他们说得差不多了，讨论战术也讨论了不知道多少遍了，还能说的，实在是没有了。
只是，一个猜想总在路明非的大脑里挥之不去。路明非的直觉告诉他，这次事件不只有钻地魔虫，还有着什么别的东西的身影。
总觉得有什么细节被他遗漏了。
路明非从床上坐了起来，开始从前往后梳理。
一开始，是路鸣泽告诉他，有什么东西被惊动了，醒了过来。路鸣泽不知道钻地魔虫，这很正常......等等，“醒了”？
昂热：“我们对于这些事件的调查一无所获。时至今日密党内部已经没有多少人还记得这些事情......”
也就是说，过去很多年，至少在密大接触到的第一起事件，也就是那个失踪的炼金师事发的1699年到今年为止，都没有出现过能够引起卡塞尔学院注意的事件，基本上也可以看作没有出现过类似的事件。
但是钻地魔虫不可能凭空出现在地球上，说明这些钻地魔虫在过去这些年处于一种被封印的状态。能够封印钻地魔虫的，只有“星石”构成的封印。而现在，钻地魔虫醒了过来，就算它们解除了封印，也应该是前往地核，而不是冰冷的地表。就算是繁衍，那么零星一两条钻地魔虫不可能引发摧毁一整座小镇的地震，甚至令那块土地发生了“地陷”......
有谁破坏了它们的封印，并引导它们来到了地表。
路明非捏了捏自己的眉心，感觉事情变得棘手了起来。
时间不早了，有什么事都得等到明天再说，今天得好好休息......路明非强迫自己暂时不去想这件事，躺在床上，怕自己睡不好还给自己上了一层心理暗示。
在他的呼吸渐渐平稳之后，没有人注意到的角落之中，那些深沉的阴影之中，像是有什么东西在生长。
一个漆黑的人影从路明非床前的阴影中生长而出，兜帽下的阴影里空无一物，像是个被拉长的人一样，头顶着天花板，似乎在用那双并不存在的眼睛注视着路明非。
那阴影伸出枯瘦仿若枯枝一般的手，伸向路明非，却在即将碰到他的时候猛地缩回，像是受到了什么警告。
“Tawil-at-U'mr......Afogomorn......Trua'Ádhúil......”它的口中发出一连串词语，似乎是人类的语言，但发音非常的别扭，充斥着浓郁的非人的感觉，像是一个已经异化的人，还在努力维持着自己曾经的认知。（注）
它看着自己有着崩溃迹象的手，将其收回自己的身体里，缩回了那些浓郁的阴影里。很快，房间里的异状消失不见，一切重归平静，只剩下缓和了些许的大雪还在窗外的空气中摇曳。
第二天早晨，路明非他们拿上了越野车的钥匙，再一次清点了装备，准备开往埃尔伯镇。
“这是安全屋的紧急联络方式，如果与本部断联，可以与我进行紧急联系，我会想办法向本部传达。”
斯图尔特交给施耐德教授一张纸条，他们所有人都记下了这个号码。
“祝你们一路顺风。”
“借你吉言。”凯撒摆了摆手。
接着，楚子航发动了越野车的引擎，黑色的车载着他们驶向远方。