月光被云层割碎，洒在密林边缘的沟谷里。张猛伏在一块风化岩后，右手贴地，掌心传来细微震动。他屏住呼吸，左耳紧贴冰冷石面，三秒后，脚步声自西北方向渐近——不是巡逻队惯常的齐步行进，而是散乱、急促，带着金属碰撞的轻响。
他抬手，五指张开又迅速收拢。三名队员立刻压低身体，枪口对准前方灌木丛。一名战士正要移动位置，张猛猛地拽住其脚踝，顺势将他拖回掩体。几乎同时，一道手电光扫过树冠，光斑掠过他们刚才所在的位置。
张猛从腰间抽出匕首，刀背轻敲岩石两下。这是陈启铭定下的暗号：敌距百米内，准备接敌。他缓缓抽出怀中地图残页，借着微弱天光扫了一眼，随即塞进内袋。地图上标注的路线已被雨水冲毁，他们只能靠直觉穿插。
前方灌木剧烈晃动，一名日军哨兵探出身形，端枪扫视。张猛右手猛然下压，全队卧倒。那哨兵似乎察觉异样，正欲喊话，脚下一滑，踩断枯枝。清脆的断裂声在夜林中格外刺耳。
枪响了。
子弹贴着张猛左肩飞过，打碎身后岩壁。他翻身滚入沟底，吼出命令：“散开卧倒！三组交替掩护！”机枪手立刻架起武器，朝着枪声来源方向点射压制。两发还击打在近处土坡，溅起泥点扑了张猛一脸。
沟谷狭窄，两侧坡度陡峭，日军显然也未料到此处会有抵抗。他们仓促占据高坡，两挺机枪分别架在左右制高点，形成交叉火力网。一名队员刚探头还击，右腿中弹，踉跄后退时撞倒另一人，两人一同滚入浅沟。
张猛爬行至伤员身边，迅速检查伤口。右腿动脉未断，但失血已多。他撕开自己衣襟，扎紧大腿根部，低声道：“退后十米，靠树隐蔽。”又转向另一名轻伤战士，“持枪警戒，听我口令再开火。”
他抬头观察敌情。日军至少一个分队，十五人以上，配有轻机枪两挺、掷弹筒一具。对方指挥官正挥手下令，试图包抄侧翼。张猛摸了摸背上的炸药包，又看了看牺牲战士身下的手榴弹束——刚才那名队员倒下时，怀中掉落半张纸片，他顺手抄起，瞥见一角印着日文“補給路線”，路线标记与他们原定渗透路径重合。
他将纸片塞进领口，爬向左侧掩体。途中抓起牺牲者遗留的步枪，卸下弹匣检查——还有八发。他把枪交给一名弹药将尽的队员，顺手取过对方腰间三枚手榴弹。
日军机枪持续扫射，压制得小分队抬不起头。张猛伏在倒木后，额头渗出冷汗。他闭眼数了五秒，再睁眼时已冷静下来。他记得李叔说过，日军夜间巡逻最忌进入“死地”，凡有退路，必留预备队守后路。
他扭头看向右侧斜坡。那里坡面陡峭，覆满湿滑青苔，日军果然未设重兵，仅一名哨兵蹲守。张猛招手，两名队员匍匐靠近。他指了指右翼，又做了个投掷手势，随后指向自己，再指向那名哨兵。
两人会意。张猛取出一枚手榴弹，拔掉保险，却没有立刻投出。他等了七秒，直到日军机枪换弹间隙，才猛然起身，将手榴弹甩向左前方枯树丛。爆炸声响起，火光映出树影晃动。
日军果然中计，数名士兵调转枪口，朝爆炸点射击。张猛趁机跃起，带着两名队员冲向右侧陡坡。他一脚蹬上岩凸，左手抓住突出的树根，奋力攀爬。子弹打在身侧石壁，碎屑飞溅。
距哨兵五米时，他甩出第二枚手榴弹。轰然巨响中，那名日军被气浪掀下山坡。张猛落地翻滚，顺势扑向机枪阵地侧翼。另两名队员紧随其后，一人投出集束手榴弹，直扑日军弹药箱堆放处。
爆炸掀翻了半个坡面。火光冲天而起，照亮了远处山坳。张猛在火光闪现的瞬间瞥见——西北方向约四百米外，有微弱灯火闪烁，呈三角排列，像是临时搭建的哨站或中转点。
火光也暴露了他们的位置。日军残余迅速重组，两支小队从后方逼近，脚步声密集逼近。张猛伏在炸塌的掩体后，喘息粗重。他摸了摸腰间最后一枚手榴弹，又看了眼退守后方的伤员——三人中弹，一人牺牲，能战者仅剩六人。
他缓缓抽出匕首，插进土中固定。随后解下背包，取出一段松木枝——这是入矿前默许携带的探测棍，如今成了唯一可用的支撑物。他将木枝斜插进坡面松土，又扯下牺牲者绑腿布条，缠绕加固。
“二组，向左移动二十米，开火牵制。”他低声下令，“三组，准备投弹，等我信号。”
一名队员爬到他身边，递上半壶水。张猛摇头，只接过水壶底部绑着的小镜片——那是陈启铭设计的联络工具，镜面边缘还残留淡黄色药水痕迹。他借着远处火光，将镜片对准山脊枯树方向，连续反射三次。
十五秒后，枯树后滚下三颗石子。
联络未断。
张猛收起镜子，转头看向右侧陡坡。那里已被炸出一道裂口，泥土松动，随时可能塌方。但他注意到，裂口下方有一条被落叶覆盖的浅沟，蜿蜒通向密林深处。
他抓起松木枝，在地上划出一道斜线，指向裂口下方。两名队员会意点头。
就在此时，左侧传来急促脚步声。一名日军小队长率四人逼近，端枪扫射。张猛翻身滚入掩体，肩头撞上岩石，肋骨处传来锯齿般的钝痛。他咬牙抽出最后一枚手榴弹，拔掉保险，却未投出。
他盯着那队日军逼近的身影，右手紧握手榴弹拉环，左手缓缓举起松木枝，向前一指。
一名队员立刻会意，抓起石块砸向右侧枯树。
张猛在石块落地的瞬间，将手榴弹甩向敌群。火光炸开时，他已跃起，松木枝撑地，借力翻上裂口边缘。泥土在他脚下崩裂，但他没有停顿，右脚蹬上岩凸，左手抓住断裂的树根，整个人悬在陡坡之上。
下方，爆炸声与喊杀声混作一团。张猛抬头，看见西北山坳的灯火仍在闪烁。他右手摸向腰间，却发现手榴弹已全部用尽。
他低头，望向裂口下方那条被落叶覆盖的浅沟。
松木枝突然断裂。