河间府境内。
暮色已经降临，将那片荒芜的田地与残破的村落彻底吞噬。
林贵一行人抵达的那个无名荒村，早已重新陷入了死一般的沉寂，仿佛从来没有人来过一般，只有偶尔响起的几声猫头鹰的叫声。
村西不到半里地的空地上，出现了一支队伍。
这支队伍总计约莫一百五六十人，人数虽然不少，但却显得颇为狼狈。队伍中夹杂着骡马、独轮车，人员衣衫不整，多数人面带倦容，步履蹒跚。
为首的是个身材异常肥胖的汉子，几乎要将胯下那匹瘦骡压垮掉。此人脸上蒙着一只黑眼罩，仅剩的一只独眼焦躁地眨着。
此人正是深州一带最著名和“强大”的盗匪头目之一，黑风寨的寨主——“坐地虎”刘彪。只不过他现在已经成了丧家之犬——不久前，洪承畴派出的官军端了他的老巢，只因他当时恰巧带着大部人马外出“做买卖”，这才侥幸逃过一劫。
“吁——”
刘彪勒住缰绳，肥胖的身躯在骡背上扭动了一下，几乎掉了下去。他身旁两名随从赶忙上前搀扶，试图帮助他从骡子背上下来。
就在刘彪一条腿刚迈下骡背，半个身子浮在空中之际，村口残破的矮墙下，突然窜出一只黄鼠狼，从骡子蹄前径直溜过。但由于黄鼠狼的速度实在太快，加之天黑，根本没有人看清楚“来者何人”，只见到一道黄色的“闪电”从面前掠过，纷纷被吓了一跳——那匹本就负重不堪的瘦骡子也是如此。
由于受到了惊吓，这头骡子顿时发出一声惊恐的嘶鸣，继而疯狂尥起了蹶子。而还没平稳落地，半个身子挂在骡子身上的刘彪则猝不及防，他那庞大的身躯本就难以平衡，此刻更是根本维持不住，被狠狠地从骡背上甩飞出去，“嘭”地一声闷响，砸进了身边的人群里。
“哎呦！”
“我的娘啊！”
惨叫声接二连三地响起。
刘彪的身体结结实实地砸到了三四个躲闪不及的喽啰身上，将这几个倒霉蛋砸倒在地。
得益于一身肥肉和身下“人肉垫子”的缓冲，刘彪自己虽然被摔了个七荤八素、两眼直冒金星，不过倒是没受什么重伤。
在另外几名吓傻了的随从手忙脚乱的搀扶下，刘彪骂骂咧咧地站了起来——虽然其实他并不需要别人搀扶，自己就能站起来。
虽然刘彪自己能站稳，也没受到什么伤，但是这突如其来的狼狈还是让他怒火中烧。
“操他娘的！哪个天杀惊了老子的骡子？”刘彪独眼圆睁，破口大骂起来，“老子扒了他祖宗十八代的皮！”
刘彪自己没什么事，可那几个被他砸中的喽啰可就惨了。不仅仅是当了肉垫，还被刘彪沉重的身躯碾压，此刻只觉得浑身上下没有一处不感到疼痛，仿佛五脏六腑都移了位一般，一个个躺在地上呻吟不止，一时竟爬不起来。
旁边有人想上前搀扶，却被刘彪一声怒吼喝止：“扶什么扶！一群没用的废物，连个骡子都看不住！惊了老子的坐骑，摔死了活该！”
说着，他竟还不解气，上前冲着最近的一个倒地的喽啰狠狠踢了两脚，嘴里继续满口污言秽语地咒骂着。
那喽啰虽然疼痛，却只能蜷缩起来，不敢出声。
这时，一个穿着皱巴巴儒衫、书生模样的人小心翼翼地凑上前来——此人是黑风寨的“军师”诸葛明。
诸葛明其实是他后来自己取的名字——因为他自以为自己足智多谋，堪比诸葛亮，便给自己取了这么一个名字。实际上，这人原本是个落魄的说书先生，因识得几个字，有些小聪明，被刘彪看中，当了山寨的二把手。
此次官军前来进剿黑风寨，虽然刘彪一行当时在外面，侥幸逃过一劫，但官军显然不满足于寨中那几个小虾米，而是分兵多路，四下追捕。
眼见即将被官军追上，诸葛明急中生智，下令将队伍带到一个岔路口，将大部分金银细软、掳掠的妇女以及几乎所有马匹丢弃到其中一条岔路上，成功吸引了追兵的注意力，他们则从另一条道路脱身。
虽然当时刘彪舍不得丢弃这些东西，但为了保命，却也只好这样做了。但这一计策确实有效，他们成功从深州一路逃到河间境内，将追兵远远地甩掉了。也正因此事，刘彪愈发重视起诸葛明的建议来。
“刘大哥息怒，息怒！”诸葛明陪着笑脸，压低声音说道，“天色已晚，弟兄们也都人困马乏了。您看前面这村子，虽然破败，但好歹有些房屋可以挡风遮寒。后面看来也无官军追兵，不如……咱们就在此歇息一晚，明日再作打算？”
刘彪喘着粗气，扫视了一圈周围噤若寒蝉的手下，又看了看面前死气沉沉的村庄，不耐烦地摆了摆手：“行行行！就依你！真他娘的晦气！找个能落脚的地方，让弟兄们赶紧弄点吃的！”
与此同时，村庄中心那座还算气派但已经破败的祠堂内。
祠堂破败的大门已被用石块和木头堵住，只留一道缝隙以供观察外面的动静。院内，林贵和沈六合带来的几十名“客商”弟兄并未进入梦乡，而是各自占据有利位置，箭上弦、刀出鞘，警惕地注视着外面的动静。
祠堂正厅，一盏油灯被点亮，暗淡的火光映照着林贵、沈六合和另外几名头目的面庞。
王柱子刚刚带回的消息，让所有人的心都提到了嗓子眼。
“看清楚了？确定是往这边来的？”林贵压低声音，再次确认。
“千真万确，林哥！”王柱子气息尚未完全平复，语速很快，“百多号人，打着火把，乱糟糟的，就是从西边深州方向过来的！眼看就要进村子了！”
沈六合擦拭鸟铳的动作停了下来，眉头紧锁：“深州方向……这个节骨眼上，会是哪路人马？官军？还是……”
他们今天已经得知了保定巡抚黎玉田在深州以东遇袭的消息。现在突然得知又一股人马在夜间从那个方向匆匆赶过来，由不得他们不警惕。
“不管是哪路的，来者不善。”林贵深吸一口气，“咱们人少，硬拼肯定吃亏。柱子，再去探，摸清他们的具体人数、装备，最重要的是，看他们是不是朝着村子来的！”
“是！”王柱子应了一声。
林贵转向沈六合：“老沈，让弟兄们做好准备。若真是冲咱们来的，祠堂这地方守不住多久。一旦情况不对，按照预定路线，从祠堂后墙的缺口分散突围，到北边那个土丘会合。”
沈六合点了点头，立刻起身去安排。
林贵清楚，他们这支小队，任务是联络河北绿林，探查情报，而不是打打杀杀——无论对手是官军还是其他什么势力。若真是遭遇大股敌人，避其锋芒是唯一的选择。