暮色降临在河间府的大地上。
一支约莫三十人的商队，推着二十多辆满载货物的独轮车，缓缓驶入一个荒废已久的村庄。村庄显然是遭了兵祸的——全村不见人烟，死气沉沉，断壁残垣间杂草丛生，唯有乌鸦立在光秃秃的枝头啼叫。
那商队停下了脚步。
为首的是一名面色精悍的汉子，他扫视四周，随即转身快步走到队伍中段，对着正在检查一辆车上绳索的两个男子低声说道：“林哥、沈哥，眼看天要黑了。这村子虽然荒废了，但房子什么的都还在，最起码能住，不如就在此歇脚？”
被唤作“林哥”的男子抬起头，露出一张带着风霜之色的脸庞——正是前楼烦营哨长林贵。他身旁那个略显沉稳、正低头摆弄着一支鸟铳火绳的，则是沈六合。
林贵点了点头：“嗯，此地视野还不错，若是出了什么意外的事情，也能做到进退有据。吩咐下去，就在村中那座还算完整的祠堂周边扎营，多派暗哨，十里之内，有任何风吹草动，立刻来报。”
“是，林哥！”
商队众人闻言，默默地将车子推进村中那座还算有个顶棚的祠堂前院。随即，他们迅速打开车厢，先是搬下一些布匹、铁锅等杂货，最后才从几辆车的底层，小心翼翼地取出被油布包裹的长条物件——短矛、腰刀，还有几支保养得不错的鸟铳。
林贵和沈六合也帮着卸货，目光却不时扫向村外的旷野和来路。直到所有车辆都安置妥当，暗哨也已派出，两人这才找了祠堂门口一处倒塌的石碑坐下。
沈六合从怀里掏出一个布包，里面是几张干硬的饼。
二人各自拿了一张，就着水囊里的凉水，慢慢嚼了起来。
“他娘的。”林贵咬了一口饼，“这直隶地界，算是开了眼了。原以为咱们当年在陕西见的够乱了，跟这儿一比，简直是小巫见大巫。”
沈六合咽下嘴里的食物，叹了口气：“那些穿着号褂子的官军，哼，比咱们当年在山上时还不如，明火执仗，抢粮抢钱抢女人，与盗匪何异？不，他们比盗匪更狠，盗匪有时还留一线生机，这些官军，那是要绝户的。”
林贵冷哼一声：“罗大哥上次派人联络，说有意让部分弟兄们向北发展，看看能不能在河北这边打开局面。当时我还觉得有些冒险，毕竟离京城太近。如今看来……嘿，这地方，官逼民反，民不得不反！只要罗大哥的大旗一竖，怕是应者云集。”
沈六合却没有林贵那般乐观。他擦拭着手中的鸟铳，眉头紧锁：“林哥，话是这么说。但你看我们这段时间来联络的这些所谓‘绿林好汉’，都是些什么货色？大部分不过是些啸聚山林的毛贼，打家劫舍、欺负老百姓一个顶俩，真遇上硬仗，跑得比兔子还快。纪律？更是谈都不要谈！而且……”
他顿了顿，压低了声音：“而且这些人，大多跟各地的衙役、驻军，甚至衙门里的胥吏，都有着说不清道不明的关系。今日是贼，明日可能就拿了官府的赏钱，反过来卖了我们。根基太浅，关系太乱，靠不住啊。”
林贵沉默了。他知道沈六合说得在理。这河北的绿林，水太浑了。远不如他们在陕西、河南时，虽然艰苦，但兄弟们一条心，队伍干净。这里，各方势力盘根错节，今天称兄道弟，明天就可能刀兵相见。他们这两个外来户虽然手上有一支几十人的精干队伍，也联系上了一些地头蛇，但根基始终不稳。
“是啊。”林贵叹了口气，将最后一点烙饼塞进嘴里，“就像这回，深州那边的‘坐地虎’刘彪，答应给咱们搞一批火药，价钱谈好了，到头来却推三阻四。我看，八成是又搭上了哪路神仙，想把咱们当刀使，或者干脆想吃掉咱们这点本钱。”
正在这时，负责前出哨探的王柱子气喘吁吁地跑了回来。
“林哥，沈哥！有情况！”
林贵和沈六合连忙站起身，异口同声地问道：“怎么回事？”
柱子喘了口气，说道：“西边十里外，发现一队人马，大概百十人，打着火把，正往咱们这个方向来！看方向，像是从深州那边过来的！”