曹鼎蛟皱眉道：“赵大人，若我能击败您身边的卫士，能否随行？”
陈到闻言瞠目结舌，没料到自己无端被牵扯进来。
眼前这乳臭未干的少年竟敢挑战自己，岂非玩笑？
赵远虽知将门子弟自幼习武，却仍不信曹鼎蛟能胜过陈到，遂问：“曹夫人，此事您怎么看？”
曹氏已看到赵远并未因曹文诏身份刻意逢迎，此时对赵远更是高看一眼。
要知道，曹氏在山西可是有不少门生子弟。
换作他人，早已欣然接纳曹鼎蛟，何至于此般推诿。
此时让鼎蛟证明自身也好，免得让人以为曹家无人。
念及此，曹氏微颔首：“大人，既然鼎蛟有意，便让这位壮士指点他一番，免得他目中无人、不知天高地厚。”
曹鼎蛟轻咳一声：“婶娘！”
曹氏笑道：“罢了，我不多言。赵大人放心，即便蛟儿不敌，亦有自保之力。”
话已至此，再推辞便失了意味。
赵远瞥了陈到一眼：“你与小公子过几招，记住，点到为止。”
陈到点头，上前对曹鼎蛟拱手：“小公子，请。”
曹鼎蛟比陈到矮不少，却紧握长枪毫无惧色：“大块头，若我胜了你，莫要恼羞成怒迁怒于我。”
陈到板着脸，强忍笑意：“小公子放心，陈某乃男子汉，绝不会输了赖账。”
曹鼎蛟松了口气：“有此话便好。日后咱们都在赵大人身边，抬头不见低头见，若生分了可不好。”
陈到不再多言：“小公子，可以开始了。”
曹鼎蛟摇头：“你确定？我身怀武艺，无需你相让。”
“我年长公子许多，让你先动手，本就是应有之义。”
“言之有理，那我便不客气了！”
话音未落，曹鼎蛟身形骤动，手中长枪如幻影般疾刺而出。
仅此一招便让赵远暗赞：好小子，果然是名门之后！
陈到面色剧变，实未料到曹鼎蛟竟有如此身手。
以大欺小本就遭人非议，若再败北，更是颜面尽失。他不敢怠慢，凝神应对。
却不料曹鼎蛟此枪竟是虚招，趁陈到全力防备左腹时，突然改攻右侧。陈到顿时左右为难，心急如焚。
谁能想到曹鼎蛟小小年纪竟如此狡诈？
如今大话已出口，陈到只能苦苦支撑。
“铿铿铿”，不知不觉已过了三五个回合。
曹鼎蛟始终游刃有余，反观陈到，虽毫发未损，气息却已紊乱，显然是怒火攻心。
赵远看出了端倪，曹鼎蛟是在有意照顾陈到，否则早已取胜。
“好了，两位收手吧。”
赵远话音刚落，曹鼎蛟便收枪而立，陈到涨红着脸也退在一旁。
“鼎蛟，你身手不凡，确有留在身边的资格。但战场刀枪无眼，若想留下，须听我吩咐，若有违逆，定将你送回曹府，可好？”
曹鼎蛟大喜，赵远这是同意收留他了！
这可是天大的好事！
山西将门中不少人家都想与曹鼎蛟结交，但他和曹变蛟都觉得那些人虚伪至极。
当日若非友军见死不救，曹文诏怎会惨死中伏？
大明诸将中，唯有赵远出身清白，与将门格格不入。
曹鼎蛟跟在他身边，既不会偏袒任何势力，也不会影响自身声名。
赵远声名在外，跟在他身边，任谁都挑不出毛病。“大人放心，我曹鼎蛟在此立誓，定谨守军规，唯大人之命是从。”
赵远微微颔首：“曹夫人，既然如此，曹鼎蛟我便留下了。”
曹氏松了口气：“赵大人做事，妾身自然放心。”
“日后若有得罪之处，还望曹夫人莫怪。”
曹氏明白赵远是把丑话说在前头。这是个真心想做实事的人，她重重颔首：“大人尽管去做，鼎蛟若犯错，您可放手教训；若有违逆，尽管责罚，我绝不姑息。”
有了曹氏的承诺，赵远终于松了口气。
他看了看满脸幽怨的曹鼎蛟，又看向陈到：“陈到，适才战况如何？”
陈到涨红着脸：“大人，我败了。”
曹鼎蛟颇为讶异，没想到这大汉竟能主动认输，在他看来这是极丢脸的事。
蔚州军提倡敢作敢为，胜则胜，败则败。
刚才比试虽因赵远而未能尽兴，但双方均已摸清彼此底细。
对陈到而言，曹鼎蛟年岁虽小，武艺却出神入化，绝非他这种野路子可比，此时认输并不丢人。
不知天高地厚、不敢认输才是懦夫。陈到如此爽快，曹鼎蛟也投桃报李，谦逊道：“赵大人，您的这位亲卫力大无穷，近战优势明显，假以时日，必是一员猛将。”
赵远心中一动，曹鼎蛟此言倒很中肯。
当初遴选亲卫时，陈到正是因力气过人才入选……
印象中，官二代、将二代多是嚣张跋扈、不学无术之辈。然而曹鼎蛟的出现，却彻底改变了赵远对将门子弟的看法。此人年纪虽轻，心性却颇为成熟，留他在身边，倒也省心省力。
想到此处，赵远笑道：“鼎蛟，日后你便留在我身边，与陈到一同办事，如何？”
曹鼎蛟自然明白赵远是在照顾自己，连忙应道：“大人放心，鼎蛟定当从命！”
见他如此配合，赵远心中甚慰，又转向曹氏问道：“曹夫人，鼎蛟武艺高强，我想将他留在身边，不知您意下如何？”
曹氏宠溺地看了曹鼎蛟一眼，道：“既已将鼎蛟托付给大人，他便是您的部下。往后自当谨遵将令。”
这娘俩倒是通情达理，赵远紧绷的心弦顿时放松下来：“曹夫人放心，鼎蛟乃一块璞玉，我绝不会埋没这等良材！”
曹氏微微颔首：“璞玉也好，朽木也罢，既托付给大人，妾身便十分放心。”
赵远一时无言，他与曹氏素不相识，对方为何如此信任自己？
不等赵远思索出应对之词，曹氏已开口请辞：“大人若无他事，妾身便告退了。”
赵远欲推辞礼物：“这些厚礼，王某实不敢受。”
曹氏微微一笑：“大人，这些权当束脩之礼。日后鼎蛟在您身边，还望多多关照。”
话已至此，再推辞便显尴尬。赵远无奈，只得抱拳致谢：“曹夫人太过客气，赵远受之有愧。”
曹氏未再多言，转身跨上马背离去。
没了辎重牵绊，随扈的百余骑兵来去如风。
赵远颇为意外，在崇祯年间，程朱理学已深入人心，女子遵从三从四德本是常态。此时竟出现一位英姿飒爽的奇女子，实属罕见。
曹鼎蛟似看穿了赵远的疑惑，正色道：“赵大人，我家婶婶乃是御赐一品诰命夫人！”
赵远一脸茫然：“那又如何？”
曹鼎蛟翻了个白眼，没好气道：“难道大人不觉我家婶婶有些特立独行？”
赵远无语：“岂有如此称呼长辈的？”
“婶婶从不在乎这些。她常对我说，只要行事无愧于天地，这天下之大，何处不可去。”
赵远击掌赞叹：“好一个‘行事无愧于天地’！曹夫人真乃奇女子也。”
曹鼎蛟仰首挺胸：“那是自然。我们曹氏男儿，个个都是国之栋梁；曹氏女流，亦曾受圣天子褒奖。”
赵远摇了摇头，打断他的自夸：“我们已耽误许久，再不追赶，便要落后太远了。”
刚才曹氏来访时，为赶时间，赵远仅让亲卫停下，并未召回大队人马。如今以此为由催促曹鼎蛟，倒也合情合理。
一行人携带财物再次启程。
两日后，重伤未愈的豪格望着三百里外波涛汹涌的桑干河，愁眉不展。
原有的木桥已被察哈尔人毁坏，大军若要南下，需另寻渡口。
时值阳春三月，正值春汛，河面宽阔，水量极大，即便是泅渡也绝无可能。
这般北方罕见的大河，若无当地人引路，别说剿灭明军、与豪格会合，就连如何南下都成了难题。
四千兵马并非一二百人的小队，稍有不慎便可能引来明军的注意。
豪格皱起眉头，按约定，范氏应派人前来。
果然，一炷香后，外出巡逻的探马回报：“贝勒，范家来人了。”
豪格眉梢一挑：“哦？人在何处？”“就在营外。”
“速速带他进来。”
“喏！”不久，豪格见到了一名身材瘦小的中年男子。
“小人范七拜见饶余贝勒。”
“哼！为何来得如此迟缓？我听说，大同总兵王朴正四处联络，意欲剿灭我军，可对？”
这本是绝密消息，金人怎会知晓？范七额头冒汗，暗自咬牙，强忍恐惧，脸上不敢显露分毫：“贝勒爷耳目聪慧，令人敬佩。不错，近日确有不少明军将贝勒视为目标。”
“呛啷”一声，豪格瞬间拔刀在手，面目狰狞：“为何不早告知？范家真是大胆！难道你们真以为躲在城中闭门不出，灾祸便会远离吗？”锋利的刀刃抵在范七脖颈处，稍一不慎便划破皮肤，渗出几点鲜血。
范七又惊又惧，咬紧牙关道：“我们范家绝无隐瞒之心，贝勒是我们的朋友，范家向来对朋友以诚相待。”
豪格充耳不闻，从容打量着眼前的汉人：“哦？如何以诚相待？”
“当初与贝勒订立契约时，便已言明：范家助贝勒寻找目标，贝勒则为范家保守秘密。”
豪格“哈哈”大笑：“不错，正是如此。但如今契约成立的条件已不存在，你们对我隐瞒了太多消息，我要改变主意了。”
范七脸色骤变，急忙道：“贝勒，食言而肥岂是大丈夫？”
豪格听到“犬马之劳”四字，指节轻叩桌案的动作骤然停住，那双深凹的眼窝里掠过一丝冷光，像是猎人终于咬住了猎物的咽喉。他俯身向前，指尖几乎要碰到范七的鼻尖，声音压得极低，却带着不容置疑的威慑：“犬马？范七，你该知道，本贝勒的马，得会替主子咬人的。”
范七后背早已被冷汗浸透，棉布褂子黏在皮肤上，像层冰冷的枷锁。他张了张嘴，想再说些讨好的话，却发现喉咙发紧——豪格要的哪里是一句臣服的话，分明是要范家亲手斩断最后一丝退路，把“私通”变成“投靠”，把遮羞布彻底撕烂。
“贝勒想要什么凭证？”范七的声音带着不易察觉的颤抖，他知道，此刻再犹豫，豪格真会把那些贸易明细扔出去。
范家在山西经营三百年，靠的就是“官商勾结”的体面，一旦被冠上“通奴叛明”的罪名，别说官府会抄家，就连那些常年与范家有往来的商户，也会立刻划清界限，到时候范家连条活路都没有。
豪格忽然笑了，那笑声里满是嘲讽，像是在看一只被逼到墙角的老鼠。他抬手从怀中摸出一张皱巴巴的纸，扔在范七面前：“赵远有煤矿、有铁厂，你该知道怎么做。”
范七低头去看，纸上用炭笔勾着煤窑的位置，旁边还标注着“乡兵驻地图”。他心里咯噔一下——豪格要的投名状，竟是让他去破坏赵远的产业！之前范家想借建奴的刀杀赵远，可那是“借刀”，如今却是要自己亲手递刀，还要沾上人血。
“贝勒，赵远麾下乡兵格外凶狠，我……”
范七还想辩解，却被豪格狠狠打断：“本贝勒不管你用什么法子，三日内，我要看到那三座煤窑烧起来。”
他顿了顿，指了指窗外，“我已派了十个巴牙喇（建奴精锐）跟着你，他们会‘帮’你办事——若是办不成，你就不用再来见我了。”
范七攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
他忽然想起临行前范永斗的话：“建奴豺狼心性，不可全信，但眼下赵远是心腹大患，只能走一步看一步。”可东主没说，这一步竟会走进死胡同。
他抬头看向豪格，对方眼中的杀意毫不掩饰，像是在说：要么杀了赵远，要么你替他死。
“属下……遵贝勒令。”
范七咬着牙，一字一顿地说道。他知道，从说出这句话开始，范家就再也回不了头了。
私通建奴还能找借口是“被逼无奈”，可亲手谋害大明官员，那就是实打实的叛贼。
豪格满意地点点头，挥了挥手：“下去吧，别让本贝勒失望。”
范七躬身退下，走出营帐时，冷风迎面吹来，他才发现自己的腿竟有些发软。帐外，十个穿着皮甲的巴牙喇正盯着他，眼神像极了草原上的饿狼。范七深吸一口气，心里只有一个念头：赌一把，先做了这差事，再想办法摆脱建奴的控制。
可他不知道，豪格早已在他身后，用只有自己能听到的声音说道：“范家？不过是本贝勒平山西的垫脚石罢了。”