蔚州军南下灵丘冒了极大的风险，对此，赵远心知肚明。
灵丘城外的山道崎岖难行，积雪未消，马蹄踏在冻土上发出“咯吱咯吱”的声响，寒风如刀，刮得人脸颊生疼。
一旦被建奴侦知，前后夹击，后果不堪设想。
可是，灵丘又不得不救，一旦阿巴泰夺取灵丘，建奴大军将获得海量的铁料、钱货，那是支撑他们南下的重要物资，这是赵远绝不能容忍的事情。
救援灵丘，意味着赵远的蔚州军随时可能与金人在野外对战，面对的是装备精良、凶悍异常的建奴骑兵，稍有不慎便可能全军覆没。
崇祯八年正月二十五日，蔚州军距离灵丘尚有三十里。
这时候，一骑快马绝尘而来，马蹄踏碎薄冰，溅起细碎的水花，在寂静的山道上留下急促的蹄声。
马背上信使浑身是汗，披风被风吹得猎猎作响，“报，急报！”
声音嘶哑却透着焦急。
须臾，信使在亲卫的陪同下来到赵远身前，单膝跪地，“大人，大同总兵官王朴王大人的兵马已经到了广灵，王总兵引军先行，如今已经到了五里开外”。
赵远闻言，原本紧锁的眉头顿时舒展开来，眼中闪过一丝喜色。
王朴素与他友善，眼下，对方及时来援，可谓雪中送炭，意义重大，“快，头前带路，本官要亲自迎接”。
“诺！”亲卫应声而去，引着赵远向五里外的官道疾驰。
此番南下，赵远将黄二虎连同五百精兵留在了蔚州，以防备其他方向的建奴袭扰，此刻身边仅剩两千将士。
一炷香之后，“轰隆隆”的马蹄声由远及近而来，震得地面微微发颤，扬起的尘土在冷空气中凝结成白色的雾气。
头前一人铁盔铁甲，在阳光下泛着冷光，外头罩了个红色的披风，随风飘动，正是一年多没见面的王朴。
他胯下战马高大威猛，鬃毛被汗水打湿，显得格外精神。
王朴也瞧见了侯在路旁的赵远，勒住缰绳，哈哈大笑：“哈哈，贤弟，一年未见，你可是越发威风了！这身铠甲，这队伍，比去年在蔚州时又添了几分气势！”
隔着老远，王朴便大笑出声，声音洪亮，带着几分爽朗。
赵远马上抱拳，脸上露出感激的笑容：“托兄长的福，侥幸胜了几场，若非兄长之前赠予的火器和粮草，我等恐怕难以支撑。”
这时候，王朴逐渐减缓了马速，兴许是心有灵犀，二人同时翻身下马，重重地击打了对方一拳，力道十足，震得手臂发麻，却透着兄弟情谊的深厚。
短短两年的时间，赵远以九品巡检的微末小官成长到如今的四品游击，着实羡煞了旁人。
不少边将颇为不忿，他们觉得赵远只是运道好，并没有什么了不起的真本事，不过是捡了便宜。
对此，王朴嗤之以鼻，若仅凭运气，后金大军怎会损兵折将？正蓝旗精锐素来凶悍，连他王朴也不敢轻易招惹！蔚州一役，赵远以少胜多，硬生生挡住建奴进攻，这绝非运气二字所能概括。
“贤弟，哥哥果然没看错你，真是厉害，厉害啊！后金那些蛮子，遇上你这小子，真是倒了八辈子霉！”王朴拍着赵远的肩膀，语气中满是赞赏。
面对王朴的赞誉，赵远谦逊不已，脸上带着腼腆：“兄长谬赞了，若非将士们奋勇杀敌，舍生忘死，我恐怕一场仗都赢不了，更别提屡次获胜了。”
王朴咧嘴大笑，露出一口白牙：“赢了就是赢了，这是铁板钉钉的事实。谁要是不服，让他先取两千建奴首级再说！贤弟，你这守备，怕是要很快升为参将、副总兵了！”
“兄长抬举！这些年若非你鼎力相助，蔚州军不会有今日的规模和威名！那些火器、粮草，以及你在朝中的斡旋，我都铭记在心。”
王朴眉开眼笑，他不过是拿了赵远的钱，办了几件顺水推舟的事，没想到赵远竟平步青云，成为直达圣听的人物，连崇祯皇帝都对他有所耳闻。看来，这笔买卖真是值了！
王朴心情极佳，摆了摆手：“哎呀呀，自家兄弟如此说话就见外了。都是为了大明，为了咱们这些守边的将士，理应如此。”
赵远又笑着说几句家常，随即话锋一转，问道：“兄长，你怎么来得这么快？灵丘那边情况紧急，你引军南下，路上可还顺利？”
王朴脸上的笑容淡了些，神色变得有些阴沉：“此事说来话长。这几年，焦大人待我不薄，给了我许多机会，可惜朝廷罢免了他，我却未能出上半分力。前几日，焦大人回到大同，与我畅谈一番，他告诉我，阿巴泰是心腹大患，若不尽快阻止，他将长驱直入，威胁京畿。我思虑再三，便决定引军南下，星夜兼程，不敢有丝毫耽搁。”
赵远没想到还有这般曲折，难怪焦源溥早早离开大同，原来是预料到朝廷变动，提前做了安排。
看来，这场灵丘之战，不仅是军事上的较量，更是各方势力博弈的结果。
他握紧拳头，眼神更加坚定：“兄长放心，有你我兄弟联手，定能守住灵丘，挫败阿巴泰的阴谋！”
历史上王朴贪生怕死，引军逃窜，直接导致锦州之败，但目前来看，王朴倒还挺讲义气。
没接到圣旨就敢引军来援，这可是担了天大的风险。
这就是人情！
赵远抱拳致谢，又被王朴笑骂了几句：“哥哥我虽是京营出城，却不是绣花枕头。咱大明的江山是太祖赶走蒙古人打下的，如今才过了两百多年，自然也轮不得建奴猖狂！”
没想到王朴竟是这般激进，赵远正色道：“兄长所言甚是，当今圣上英明神武，正是大明中兴之秋，建奴也好，流寇也罢，皆应斩草除根，方能保我河山永固！”
王朴颇为赞许地点点头，眼中闪烁着锐利的光芒：“不错，就该斩草除根！对了，贤弟，朝廷的封赏文书可到了？我听闻朝廷欲升你为四品游击将军，看来圣旨尚未抵达，想必是路上耽搁了。”
“什么封赏文书？”赵远微微一怔，随即恍然大悟，“哦，兄长说的是这个。确是尚未收到，想必是礼部那边还在走流程。”
《明会典》规定，游击将军直辖兵力可达三千人。
当然，因吃空饷、虚报人数等问题，其他大明游击将军往往连五百人都凑不齐，唯独赵远是个特例，他自掏腰包才得以维持这支精锐之师，养兵费用巨大，每日的粮草、军械、抚恤金都是一笔不小的开销。
王朴笑道：“想来就在这几日！”
“皇恩浩荡，唯有为国尽忠！”赵远慨然道，眼中充满了对朝廷的感激和对职责的担当，“若能得三千精兵，定当为国杀敌，荡平贼寇！”
二人称兄道弟，相谈甚欢，帐内烛火摇曳，映照着他们坚定而充满斗志的脸庞。
不知过了多久，夜色渐深，王朴忽然眉头微蹙，提出了心中疑惑：“贤弟，我听说广灵县城仍在建奴手中，我们为何不先夺回县城再作打算？广灵乃要冲之地，拿下广灵，便可居高临下，进退自如。”
赵远闻言，摇了摇头，神色凝重：“兄长，广灵已成空城，百姓早已逃散，城中粮草殆尽，守军亦所剩无几，何时攻克已无关大局。但灵丘不同，灵丘乃民生重地，百姓众多，若建奴先一步破城，必定会烧杀抢掠，又将是一场生灵涂炭，哀鸿遍野啊！”
广灵城外的京观王朴早已见过，那累累白骨和焦土断壁至今仍历历在目，他咬牙切齿，眼中布满血丝：“建奴可恨！他们掳掠百姓，屠戮无辜，总有一日我要砍下黄台吉的脑袋，为那些死难的同胞报仇雪恨！”
战略上可藐视敌人，战术上却必须重视敌人。
赵远离开坚城要塞已是冒险，一旦失误，代价可能是麾下的两千人马。
赵远不能犯错，蔚州军经不起任何差池，每一个士兵都是他精心培养的骨干，容不得过多折损。
正当赵远思忖如何提醒王朴，调整战略部署时，夜不收头领张彪回来了。
他一身风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神中透着一丝急切。
一队十二人的游骑皆带伤，有的手臂缠着绷带，有的腿上绑着夹板，但他们带回了灵丘的信使。
信使浑身多处受伤，衣衫褴褛，血迹斑斑，张彪发现他时，他正与建奴厮杀，因伤势过重，见到张彪后便昏迷过去，即便在颠簸的马背上也未苏醒，呼吸微弱，仿佛随时都会停止。
说来也奇，就在赵远准备召医官前来诊治时，信使竟缓缓睁开了眼睛。
他认出明盔亮甲、气度不凡的赵远，挣扎着想要起身，声音嘶哑而急促：“赵……赵守备……建奴狡猾……他们未攻县城……反而去打城外村寨了！求您救救灵丘百姓吧……建奴势大……再耽误下去……恐怕所有村寨都要遭殃了……”
建奴不攻县城，先夺村寨，这简直是出乎意料之举，完全违背了常理。赵远面色难看，千算万算也没想到这一着，心中顿时一紧，灵丘的局势比预想的更加危急。
灵丘县兵力不足，仅有寥寥数百乡勇，战斗力更是未知数，指望他们守城尚且不稳，指望他们救援更是靠不住。此刻，唯有赵远的蔚州军能成为灵丘百姓的依靠，但时间紧迫，路途遥远，能否及时赶到，仍是未知数。
这时，王朴忽然说道：“贤弟，阿巴泰此招出其不意，恐怕是项庄舞剑，意在沛公啊。”
他眉头紧锁，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝凝重，“你我皆知，阿巴泰在灵丘城下吃了大亏，损兵折将，颜面尽失。如今又觉灵丘县城城墙高厚，守军士气正盛，难以强攻，便将主意打到其他乡堡身上。我估计，他攻打那些乡堡是假，实则是想引诱我们分兵，再趁虚而入，对付我们才是真！”
赵远皱起眉头，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑，声音低沉地问：“兄长是什么意思？莫非阿巴泰真有此心？”
“正是！”王朴压低声音，目光锐利如鹰，“阿巴泰此人，狡猾多端，绝不会轻易罢休。若我们分兵救援乡堡，灵丘城防必然空虚，他便可集中兵力猛攻城池。届时，我们两面受敌，后果不堪设想！”
赵远脸色一变，陷入沉思。
若真如此，灵丘该不该救？救，则可能陷入两线作战的困境；不救，那些乡堡中的百姓又该如何？他的心中顿时涌起一股复杂的情绪，既有对百姓安危的担忧，也有对战局的深深忧虑。
就在此时，一名信使匆匆闯入帐中，单膝跪地，干咳一声，声音带着几分悲戚和急切：“大人，建奴凶残，所过之处鸡犬不留！他们已围困了马家堡、何家堡，火炮轰鸣，箭矢如雨，堡中百姓哭天抢地，惨不忍睹。一旦破堡，恐所有人都难逃毒手，化为齑粉！”
赵远闻言，眉头皱得更紧，厉声问道：“张县令未坚壁清野？为何还有人留在堡中？”
信使看了赵远一眼，眼中满是无奈与恐惧，答道：“大人，绝大多数乡民已撤入城中，只有寥寥几处乡堡未入城。那些堡主们，舍不得堡中的田产、牲畜，更舍不得堡外的铁厂、作坊……”
“都是哪些人？”赵远的声音陡然提高，带着一丝不悦和质问。
“马员外、何员外、张员外他们。”信使颤声道，“几位员外在城外建有铁厂，日夜不休，日进斗金，几乎成了摇钱树。他们舍不得那铁厂的利润，舍不得那些工匠，只能硬着头皮留下，命人加固堡门，招募乡勇死守。”
赵远闻言，心中五味杂陈。他知道，这些员外们并非不知建奴的凶残，只是被利益蒙蔽了双眼。
若蔚州军不去救援，所有乡堡都将被阿巴泰逐一夺下。
毕竟，无论军力还是军备，灵丘乡堡都相差甚远，根本不是后金精锐的对手。
然而，引兵救援意味着蔚州军需与后金军进行野战。
固守城池时尚可，将士居高临下能放手施为，凭借城墙之利抵御敌军；但平原野战，蔚州军伤亡恐怕会成倍增加。
建奴实力摆在那儿，八旗劲旅，弓马娴熟，刀枪厉害，无人敢轻视。
赵远好不容易积攒了这些兵马，无论大败还是惨重伤亡，他都承受不起。但眼睁睁看着建奴攻下乡堡吗？
不行，绝不能这样！蔚州军南下本就是为了阻拦建奴，若见死不救，军心士气必将遭受重创，甚至可能引发哗变。
拼了！反正有王朴做后援，真打不过也不会全军覆没！想到此处，赵远眼中闪过一丝决绝，他低声说：“兄长，拜托了！灵丘之事，还望兄长相助！”
王朴闻言，眉头紧锁，语气中带着劝阻：“贤弟，你可要三思啊！此战凶险，胜算渺茫，不可冲动！”
赵远摇了摇头，眼神坚定：“兄长，你我皆知，灵丘非救不可。那些乡堡中的百姓，大多是良民，他们世代居住于此，如今遭此横祸，实在可怜。既然是迟早要打的仗，早打晚打有何区别？与其让他们在堡中坐以待毙，不如我们主动出击，给他们一个生机！”
王朴叹了口气，看着赵远眼中燃烧的火焰，最终只得应允：“也罢，哥哥陪你闯一回！若真要出战，我自当竭尽全力！”
“多谢兄长！”赵远脸上露出一丝欣慰的笑容。
王朴笑道：“哼，立了大功可别落下我！”
二人相视一笑，紧握双手，此次蔚州军终于有了友军！