在京城最负盛名的风月楼里，灯火辉煌，丝竹声声，喧嚣热闹得如同白昼。今夜，这里迎来了一位神秘豪客，瞬间成为众人瞩目的焦点。
少年一袭锦袍，身姿挺拔如松，面容俊朗似玉，举手投足间散发着一种与生俱来的贵气，仿佛是从画中走出的谪仙。他出手阔绰，随手便是百贯打赏，引得楼中姑娘们如蜂蝶般竞相簇拥，娇笑声、奉承声此起彼伏。
“公子！”一声酥软娇嗔的呼唤传入少年耳中。牧禾之嘴角微微上扬，露出一抹不羁的笑容，朗声道：“这一声叫得妙！赏！”说罢，他豪爽地从怀中掏出一锭银子，在空中晃了晃，那银子在烛光下闪烁着耀眼的光芒，随后便抛向半空。姑娘们欢呼雀跃，纷纷争抢，场面一时混乱不堪。
“你可知那人是谁？”有人低声向身旁的人问道，眼神中充满了好奇。
“正是！”另一人压低声音，神秘兮兮地说道，“唉，说来真是家门不幸，他可是当今大梁镇北侯府的小侯爷！”
“原来他就是小侯爷牧禾之？我只闻其名，未见其人，今日一见，果然名不虚传！”有人惊叹道，语气中既有惊讶，又带着一丝惋惜。
在大梁，谁都听过牧禾之那惊世骇俗之语：“四书五经君为首，万花丛中我争先。若得一夜风云会，贞洁烈女亦展颜。”曾经，镇北侯府镇守大梁北境，何等英勇豪迈，镇北侯牧长河一杆长枪，在战场上纵横驰骋，令蛮夷闻风丧胆。可如今，他的儿子牧禾之却如此不成器，不习武艺，不读诗书，整日沉迷于烟花之地，纸醉金迷。
“他不是一直在北梁城吗？怎么突然到京城来了？”有人疑惑地问道。
“我听闻是皇帝念及镇北侯府一门忠烈，有功于大梁社稷，不忍见牧禾之孤苦伶仃，特意召他到京城赐婚。”知晓些许内幕的人低声议论着，言语间满是揣测。
“赐婚？”
“镇北侯府的功绩，确实当得起赐婚。”
“哪有那么简单，你看牧禾之现在这副模样，哪里还有半点镇北侯府的风范，谁家愿意把女儿嫁给他？”众人纷纷摇头，脸上露出不屑的神情。
众人抬眼望向二楼，只见牧禾之左拥右抱，与周围女子嬉笑玩闹，沉醉在这温柔乡中，仿佛世间的一切烦恼都与他无关。他的笑声肆意而张狂，却又隐隐透着一丝落寞。
“哎！”不少人忍不住叹息，为镇北侯府的衰落感到惋惜。
“牧禾之！”就在这时，一道饱含愤怒的声音骤然响起，打破了风月楼的喧闹。
“谁？敢直呼本侯爷的名讳，简直反了天了！”牧禾之满脸嚣张，猛地站起身来，站到二楼扶手处，目光如鹰般扫视四周，试图找出那个敢挑衅他的人。
“我！”一个身影从人群中走出，昂首挺胸，正气凛然。
“你是何人？”牧禾之皱眉，眼前这人他从未见过。只见此人一身素袍，剑眉星目，眼神中透露出一股坚毅与愤怒。
“牧禾之，你身为镇北侯府后人，怎能如此放浪形骸，沉迷烟花之地，纸醉金迷？镇北侯府镇守北境，何等忠勇，你难道就没有丝毫羞愧之心？你如何对得起老侯爷的在天之灵！”那人义正言辞地指责道，声音在风月楼中回荡。
“羞愧？为何要羞愧？”牧禾之嘴角浮起一抹嘲讽的笑意，反问道，眼神中闪过一丝不易察觉的痛苦。
“牧家一门忠烈......”
“且慢！”牧禾之打断对方，声音突然提高，“忠烈？抱歉，那与我何干？在我牧禾之眼中，忠孝仁义、礼节廉耻不过是虚妄之物，还不如眼前的温柔乡实在！”说罢，他摆了摆手，转身便要离开。在他心中，忠义又如何？牧家不就是死在这所谓的忠义之上？朝廷在关键时刻，还不是毫不犹豫地舍弃他们，臣子终究不过是皇帝手中的棋子。镇守北境，换来的却是满门屠戮、曝尸荒野。所以，在牧禾之看来，忠义一文不值。
“你......”那人没想到牧禾之竟如此粗鄙不堪，怒目而视，眼中几乎要喷出火来。他打量了牧禾之几眼，心中满是失望与愤怒，愤然拂袖离去。
此人穿过东侧巷道，来到一辆马车前。马车装饰精美，车身绘着淡雅的花纹，一看便知是出自富贵人家。
“见到他了？”车内传出一道少女的声音，清脆悦耳，宛如林间鸟鸣，又如潺潺溪流，让人听了心旷神怡。
“回小姐，见到了。”男子恭敬地作揖回答，语气中带着一丝无奈。
“他如何？”少女的声音中带着一丝好奇。
“粗鄙至极，满口污言秽语，活脱脱一个浪荡公子。”男子将所见所闻，包括牧禾之的言语，一一告知车内女子。
“走吧。”女子轻轻叹息一声，声音中充满了失望与无奈。
马车缓缓驶离，车轮在石板路上滚动，发出沉闷的声响。车内坐着一位身着白色长裙的女子，面容清秀，明眸皓齿，美若天仙。她正是相国府的嫡女，名满京城的才女袁温辞。
“小姐，难道真要嫁给这样的人吗？”身旁的丫鬟满脸委屈，心疼地望着自家小姐。袁温辞才名远扬，琴棋书画样样精通，是众多达官贵族子弟心中的倾慕对象，就连当朝太子也对她另眼相看。
袁温辞轻轻摇头，眼中闪过一丝落寞，“皇命已下，岂是我们这些臣子能够违抗的？若我抗旨不遵，恐怕整个袁家都将大祸临头。”这十年来，相国府权势日益壮大，父亲袁明在朝中的地位愈发举足轻重，堪称一人之下，万人之上。诸位皇子见了袁明，都要礼让三分。皇帝自然将这一切看在眼里，帝王最忌讳臣子权势威胁皇权。近来太子与相国府往来密切，皇帝便直接将她赐婚给镇北侯府的牧禾之。名义上是念及镇北侯府一门忠烈，为牧禾之寻一门当户对的亲事，给相国府选个好女婿，实则是在警告相国府，行事不可逾越界限。而她，便是这警告的代价。
相国府内，气氛凝重。管家邵逸飞匆匆走进书房，禀报道：“老爷，太子来了。”
袁明望着墙上“清正廉明”四个大字，这是今日景瑞帝御赐给他的，其中深意，不言而喻。他的眼神中透露出一丝忧虑，仿佛在思考着什么。
“老爷！”邵逸飞见袁明出神，又唤了一声。
“嗯？”袁明这才回过神来。
“老爷，太子说有急事求见。”
“急事？恐怕是为了念柔的婚事。”袁明轻叹一声，这段时间太子与他走动频繁，言语间透露出想迎娶女儿的心思。他心中明白，太子这是在拉拢他，试图借助相国府的势力巩固自己的地位。
“那老爷，您见吗？”
“就说我抱病在身，不便见客，改日再登门赔罪。”袁明心中清楚，此时与太子保持距离才是明智之举。他不想卷入皇子之间的争斗，以免给相国府带来灭顶之灾。
邵逸飞来到前厅，恭敬地说道：“太子殿下，老爷抱病在身，今日实在不便见客，还望太子海涵。”
“相国身体如何？”太子萧延祁关切地问道。
“已请郎中看过，并无大碍。”
“那我改日再来。”
“太子，恕在下冒昧，太子即便改日再来，恐怕也难见老爷。”邵逸飞担心太子频繁来访会引起不必要的误会，便委婉提醒。
萧延祁微微一怔，旋即领会了邵逸飞的意思。他心中暗自思忖，看来相国府已经察觉到皇帝的意图，开始有所警惕了。