“啧……怎么还没出来，通讯也断了……”莎娜有些忧心忡忡地看着门口，右手一直搭在薄暝大剑上。
一想到异想体随时有可能从入口冲出来，她就不敢松懈。
“哎呀，莎娜姐别那么紧张啦，前辈在里面，一切都会处理好的。”艾什莉倒是相当信任彼得，“再说了，我已经反反复复布置了好多陷阱了，就算真有怪物冲出来，哪怕是那种大家伙，我的丝线也能保证困住它一段时间的。”
“……唉，还是小心些吧，如果10分钟后再不出来，我就进去找他们。”莎娜扁了扁嘴。
“哎呀不急，再等等……”艾什莉正要开口说些什么，突然，她余光一动——彼得和理查德正从入口处走出，“欸！看！说什么来什么！”
见到理查德和彼得都安然无恙地走了出来，莎娜终于松了口气，放心了些，和艾什莉立刻迎了上去。
“两位，里面情况如何？”两边还隔着一段距离，莎娜已经忍不住高声问道。
理查德只是摆了摆手，比出一个“ok”的手势，示意莎娜放心。等走近了些，他和彼得对视一眼，似乎彼此无声地确认了什么。
这个行为被艾什莉看在眼里。
“我们这边搞定了，下面除了灰尘有些大，有轻微的破坏痕迹，别的没有任何异样。之前那只异想体也没有看到，估计是在设施里稍微搞了点破坏后就自己跑进传送门走了。”理查德简洁明了地回答道，“我们重新装填了液态燃料罐，重启了电力系统，现在设施已经正常运行，随时可以进行传送。”
“听起来好像已经万事俱备了？”艾什莉随口一问，又得意地看了一眼莎娜，那眼神似乎在说：你看，我就说没问题吧？
莎娜半信半疑地点了点头，心里悬着的大石头也总算落了地。她将薄暝背到身后，拍了拍两人的肩膀，满意地笑了笑：“好！辛苦了！接下来我们回去休息就好了，剩下的工作就交给随行技术人员吧。”
“好耶！前辈！”艾什莉一听可以休息了，便兴奋了起来，她一边回收着刚才用丝线布置的陷阱，一边跑到彼得身边拉住他，“我们去周围逛逛吧？”
说着，她朝着彼得使了个眼色，示意彼得自己有话要跟他说。
“好好好……”
虽然不清楚艾什莉要问什么，彼得还是先答应了下来。
技术人员们纷纷带着专业的设备走向设施的入口，莎娜带着几人同他们打了招呼，便走回了营地休整。艾什莉则是神神秘秘地拉着彼得溜到了营地外面。
两人并排在这片空旷的荒芜上漫步，看着太阳孤独地挂在半空，万里无云。
良久，艾什莉看着远方，突然说道：
“前辈，其实地下有东西吧？”
彼得愣了一下。
“……是的。你怎么知道？”
“因为前辈上来之后一直一言不发、还和副团长搞眼神交流。”艾什莉理所当然地说道，“肯定是碰到了什么事情——嘛，其实我也只是怀疑而已，嘿嘿，没想到真的有碰到意外情况。”
“噢，那你猜得还挺准。”彼得轻笑一声，“下面有一个长得四不像的异想体，被我塞到传送门里去了。”
“嘿嘿，我就说前辈在肯定没问题的吧~”艾什莉拉过彼得的胳膊，夹在自己的怀里。
“好啦，还有别的事吗？没有就回去休息休息吧，过两天等其他人到齐，我们就要正式出发去黑森林了。”彼得摸了摸艾什莉的脑袋，说道。
……
当天晚上，彼得一个人坐在帐篷外，凝视着夜空上的繁星。
这次的星星一如既往，没有表露出任何像彼得上次遇到的异常。对于郊区来说，群星本就是不应出现之物，在废墟之中才偶得一见，除非某些东西——比如尚未化作彼得神备的星海旧约——吸引了来自群星的目光。
因此彼得能够放松地直视那些一闪一闪的星空，在临行前思考着此行的意义。
“……前辈？一个人想什么呢？”艾什莉不知何时已然坐到了彼得身边。
彼得宽慰地一笑，拍了拍她的脑袋：“嗯……只是在思考以后的事。”
“以后的事？前辈有什么打算嘛？”
“……说不清。这取决于我能从这次远征中得到什么吧。”
“得到什么？难道不是异想体的组织碎片嘛？”艾什莉问道，“还是说，你以前提起过的什么‘答案’？”
彼得罕见地沉默了。
艾什莉也没有催促彼得，她知道彼得需要时间思考。
良久，彼得突然抬头看着天边无垠的星河。
因为没有城市中的光污染，荒原之上的星空就如同半只斑斓深邃的水晶球壳，扣在漆黑一片的大地之上，将属于彼端的奇异光彩折射入这片天地之间。
“……前辈？”艾什莉试探着问道。
“艾什莉。”
“我在。”
“……能答应我一件事吗？”
“是什么事情？”
彼得短暂地酝酿了一下，随后说道：
“如果我突然执意要独自深入，请你务必答应我的请求，带着大家离开黑森林。”
“然后呢？”
“就是这样，这样就够了。”
“前辈……”艾什莉眉头微蹙，一脸正经地看向了彼得，“那、那前别也要答应我一个条件。”
“是什么？”彼得也看向了艾什莉的眼睛。他看出了她眼中的担忧、困惑、甚至是恐惧——但他最终看到了理解和信任。
“……那，你一定要回来噢。”艾什莉认真地说道，一字一顿，“如果你真的一个人离开了，我会一直在这边等你。”
“……”彼得微微沉默了一下，“好，我答应你。”
艾什莉突然一下子站了起来，提高了声音：“一言为定哦？”
“是，一言为定。”彼得郑重地点了点头，让艾什莉放心，“我会自己把控走到哪里的，放心吧。”
“……”艾什莉总感觉光是这样的承诺，似乎还差了什么，当下左思右想起来。突然，她灵光一现，“那、拉钩！”
彼得忍不住笑了出来。
“笑什么笑啦！”艾什莉扁了扁嘴，似乎有些害羞和紧张，声音一下子蔫了下去，“嘛……前辈，给我点安全感嘛……”
“好好好，拉钩拉钩——”彼得笑着也站了起来。
星光之下，两根小拇指钩在了一起。
他用小拇指勾起艾什莉的右手，又用左手盖在两人的约定之上，面色一肃，盯着艾什莉的眼睛，弄得艾什莉的脸颊立刻染上了绯红，移开目光不敢同彼得对视。
只听得他认真地说道：
“星海为证，我必将回到这里。”
“这……这还差不多。”艾什莉小声嘟囔了一句，“别让我等太久啊，笨蛋……”
……
第二天中午，一阵引擎的轰鸣声打破了夜空下荒原的寂寥，欧若拉等一众部长们随着浩浩荡荡的送行车队直接开到了传送设施的门口。营地内的众人立刻出来迎接。
各色崭新的E.G.O装备所组成的队伍浩浩荡荡地走下车，部长们各个雄赳赳气昂昂，神情豪迈，如同神兵天降般气势汹汹地走来。
出征黑森林，对Egoist团的意义非同凡响。
这看起来只是一次平平无奇的探索，但对于前身是L公司废墟探索队的Egoist团而言，这就是一种重新回到巅峰的代表——现在的他们不需要L公司的支持、哪怕是在L公司已经倒台的情况下，也可以独立完成对黑森林的出征。
以全新的姿态，为了自己的目的，重返昔日的故地，攀登这片不属于人类的土地。
更重要的是，这次，老乔伊没有跟来。
这更是说明Egoist团已经成功地完成了一次重要团员的迭代，并具备了不输于曾经废墟探索队时期的实力，是Egoist团内部传承的重大进步。
“报告团长、副团！8名部长及团员雅各已经整备完毕，随时可以出发！”
欧若拉自信而慷慨激昂地向着莎娜走来。
“很好！”看到此情此景，莎娜也不由得意气风发了起来，只见她从背后拔出薄暝大剑，高举过顶，高声说道：
“全体都有，出征黑森林！”
随行人员们的掌声和欢呼立刻淹没了演讲，甚至还有专门的随行摄影师用相机记录下这激动人心的一刻。
在雷鸣般的掌声中，13名探索队员齐齐转过身去，迈向传送设施的入口。
升降梯早已准备好，一行人全副武装地沿着走廊来到了传送室门口。
“——锚点坐标已经设置完毕——”
“彼得队长，不讲两句？”在等待传送室厚重的新闸门打开时，欧若拉突然打趣着说道。
彼得会身一瞧，只见众人居然都各自笑着看向自己，巴图甚至朝着自己比出了一个大拇指。
“这……”
莎娜拍了拍彼得的肩膀，压低了声音说道：“嘿，彼得老弟，代表我上去讲两句吧，毕竟带着大家重新走入黑森林的人，就是你啊。”
“好，那就恭敬不如从命了。”
彼得点了点头，抬腿迈步走到众人面前，转身面对着众人清了清嗓子，开口说道：
“各位Egoist团的团员们！首先感谢各位愿意大力支持、身体力行我所提出的黑森林探索计划！”
“——外部供能接入中——”
“长久以来，我们经过了艰苦卓绝的奋斗，共同对抗过难以想象的敌人，也一同坚持过危难时期——”
“——供能接入完毕——”
“而事实证明，我们的努力从未白费！我们现在站在这里，正是代表了Egoist团已经发展成为了一个能够独立运作、甚至主动进行黑森林探索的组织！”
“——正在进行时空非连续调整——”
“而如今，我们正站在往昔的故土上，重返曾经挥洒血汗的地方——”
“——调整完毕，传送通道已建立，舱门解锁倒计时：3——”
“那就让我们打起精神，重新向这片土地证明，Egoist团已经迎来了全新的振兴与发展！而我们将勇往直前！”
“——2——”
“各位，请原谅我的不善言辞与自大。在这里，我将代表莎娜团长、以及全部探索队员们乃至Egoist团团员们宣布——”
“——1——”
“Egoist团兼前L公司废墟探索队，第五次黑森林探索，现在开始！”
身后的闸门轰然打开，通向黑森林之门，赫然展现与所有人的面前。
接下来，他们将重新踏上这条希望与艰苦并存的，荣耀之路。