“静下心了吗？”
青箬笠，绿蓑衣，竹竿袅袅波无际。
一个头发斑白的渔翁岸边垂钓。
“静了。”
两人恭顺站立在旁，其一是坐镇双流黑市的严横波，另一是名面色焦黄的中年男子、负责双流航路事宜的房言蹊。
双流四小统领之二，如此恭敬对待的唯有一人。
“讲吧。”
“是。”
严横波与房头领对视一眼后，进步上前禀报：
“老大，云湾暗探昨日传来紧急情报，刺桐三大商号聚于布袋口，参加了由马奉孝、章牧之等人暗中筹备的一场演练——那马奉孝先是弄了一个神秘仪式，赐福给阮氏兄弟，而后引来一只猪婆龙精怪，阮氏兄弟即行船迎去，结果为：那猪婆龙精怪慌忙避让离去。”
“啪！”
老者手一抖，收杆，钩上无鱼。
他将钓线缓缓收回来，一边语气平静：
“三家商号信了那伎俩？”
“信了。”
严横波凝重点头：
“那马奉孝十分自信，说护航期间若由精怪造成的损失，他们一概双倍偿付，三家商号又亲眼所见。”
“据暗探报，双方已于当日迅速达成协议，契约协议内容尚未打探得到。”
“且在三家商号的见证下，章牧之为马奉孝、曹盖等人，正式举办了入伙仪式，这两日就会将消息向外宣布。”
老者青箬笠下的银须随江风微颤…
他揉捻丝质钓线，串上挣扎的蚯蚓，抛钓出去。
钩饵入水，浮漂在水面泛起涟漪：
“那马奉孝的底细，还没查到吗？”
“还没。”
严横波微微摇头，眸中疑光闪烁：
“马奉孝，潜水可比阮氏兄弟，一身巨力惊人，更有宝甲、雷火秘药、神秘仪式等众多不凡之物。”
“照理说，他那固原左近、山中清修的老师黄裳，如此高人，即便隐世，也不该没一点声名——”
“我怀疑他另有来头，与他有关系的云湾、万和商号那边无所获，甄皓仁又销声匿迹，只剩刺桐码头冯家那边可以作为切入点了，已重新安排了人手，尚需些时日。”
“嗯。”
老者手中鱼竿轻晃点了点。
“老大，孙家急着催促我们动手。”
严横波缓了口气：
“要再拖一拖他们吗？”
轻风拂动，吹散湖泽晨雾。
刺桐水匪之首，双流王士诚虽年迈却康健的声音，片刻之后，随风送入严横波的耳中。
“云湾随着马奉孝那些人的加入，愈发悖逆了，我们且镇之以静，让花承弼着手准备，配合孙家那边，试一试手。”
“是。”
严横波拱拱手，肃然退开几步，表示已无再汇报的事宜。
…
面色焦黄的中年男子房言蹊，便上前几步…
渔翁老者未待他张嘴就已问道：
“云湾既已与三大商号签订协议，首次正式护航定在什么时候？”
“正月二十。”
房言蹊回答：
“刺桐往淮阳，走罗浦路线。”
罗浦是两地间的一处深水区域，其偏北有逆时针的环形暗流、偏南有顺时针的环形暗流，兼之经此往来刺桐淮阳距离最近，在湖风不够驱动船只的少野泽，格外受商船青睐。
自大泽精怪活跃以来，罗浦也是水兽精怪最常出没的地带之一，商船多只能改走其他路线，亦不能免受精怪袭扰，还更耗时耗力。
首航选此路线，用意不言而明。
房言蹊眼中寒光一闪。
“老大，咱们要不要做点手段？”
“且先不管。”
渔翁老者手中鱼竿远处，浮漂起伏：
“你随行去看看他们用的是什么伎俩就行。”
“是。”
两人见不再有授意，便告声离去。
…
“啪！”
左近无人。
渔翁打扮的老者收杆，一条鲫鱼挣扎于钓线末端。
水中亦有一道黑影浮现，粗看是只人般大的水猴子，待其游至岸边，将头探出水面——方颚尖吻，眼睑褶皱横生，双眼布满血丝——赫然是张镶嵌了水獭特征的畸形怪异人脸。
瞧见这个骇人的怪物，老者却面色如常：
“正月二十，你也随行，若没有精怪去袭击船队，你设法引一只，且看看那马奉孝那仪式，弄的什么伎俩。”
“爹，那阮氏三雄以及青面鬼，听闻水性惊人，这一去，倘若孩儿被他们察觉了怎办？”这怪物剔着牙悠悠道。
老者忘了他一眼，伸出两根手指。
这怪物见状，满意舔了舔嘴，桀桀笑道：
“您是教内壬水旗主，又是亲爹，孩儿怎能不听您的话呢？哪怕拼着被人发现的风险，孩儿也一定誓死完成您交代的任务！忠！诚！”
他一溜烟说完，转头又钻进了水里，像只真正的水猴子般灵活，消失在深水中。
王士诚望着他，面无表情，复而垂钓。
*
*
“噼里啪啦……”
爆竹声响，万事消灾。
“过节咯！过节咯！”
云湾营地，张灯结彩，敲锣打鼓，一张张流水席摆开，人人脸上欣喜洋溢，孩童们吃饱喝足后，高兴地四处奔跑嬉闹，宛如过节。
滩涂前边，摆着一张香案，置有香炉，鸡鸭猪羊，四周洒有金钱纸马。
“章叔！喝！”
“哈哈！贤侄，共饮！”
十数汉子围坐三桌，大笑着觥筹交错，酒酣胸张。
横断山十贼于昨日入伙云湾，一时仓促，仅是筹客置宴三大商号，今日将一众家小从芦苇荡接过来，告别了流落荒野的境地，借助云湾的名分、人力、渠道、布防，总算是有了个‘安居’之所，双方才大摆宴席。
如此也坐定了‘大小’，章麻子、鲍康，原云湾两位当家年纪较长，为长辈；甄皓仁、曹盖十人，则与章修文、章默等云湾青壮同排坐次居首。
此时，甄皓仁、曹盖、伍庸、公孙盛、阮小二，与章麻子、鲍康一桌。
一番酒饮过后，左近又无外人。
甄皓仁便道：
“前些时日，小侄在刺桐码头惹了偌大动静，怕是会引来淮阳州衙那边来人。”
“小侄虽不惧，但敌暗我明，千日防贼总归不妥。”
“因此，待前几次护航事了，小侄打算先藏身一段时日，避避风头，一应事宜，就劳烦章叔和主首、教授你们多多担待了。”