寿阳县城内，一间临街的小破院子里，年轻的小货郎许一守，正对着一只沉甸甸的银镯子，反复地掂量着。这件宝贝，是他前几日跟着人群，混进被攻破的赵氏坞堡时，趁乱从一间偏房里顺手牵羊摸出来的。
若是拿到黑市上出手，这玩意少说也能换回几两银子。有了这笔钱，他就能多买好几个月的粮食，无需像现在这样天天为了一口饭吃而四处奔波，至少不会像去年那样，差点就挨不过去了。
但一想到近几日城里的传言，他又感到十分后怕。
公审大会后，赵家那位新上位的族长赵文升，表面上对李都尉的判决感恩戴德，甚至还主动捐出粮食，协助县衙维持秩序。可暗地里，赵家的报复，早已悄然展开。
城里的地痞、泼皮们，像是得了什么指令一般，开始在街头巷尾，四处散播着赵家的“规矩”：
“……赵老爷发话了！破寨那天，穷泥腿子冲进去拿走的家具、衣服，赵家就当是喂了狗，自认倒霉了！”
“可要是谁不长眼，拿了赵家的金银首饰、古玩字画，最好自己个儿乖乖把东西还回去！否则，等那伙当兵的一走，有你们好看！”
许一守还从厮混得有些面熟的衙役口中听闻，赵家正在四处运作。他们一面用高得吓人的利钱，“借”钱粮给那些刚刚分到田地的佃户，一面又用银子喂饱了县衙里的胥吏师爷，在划分田契的文书上，不知做了多少手脚。
“……许小哥，你别不信，这寿阳的天，其实还是姓赵的。”那衙役喝醉了酒，对他吐着真言，“不出三年，那些分出去的地，还得姓赵！那些泥腿子，到时候还得给赵家当奴才！”
许一守越想这些事情，便越觉得后怕。可要他把到嘴的肥肉吐出去，又实在不甘心。
他将那几件首饰用破布仔细地包好，埋在院子的一个角落，心中抱着一丝侥幸：“再等等，或许。风声过去了就好了……”
然而，第二天清晨，当他推开门，一具冰冷的尸体就躺在对面的臭水沟里，因为被人殴打而全身浮肿，几乎已看不出原来的模样。但许一守还是一眼就认了出来——那是当时跟自己一道冲进坞堡、同样也摸了些好处的伙计。
那些平日里游手好闲的地痞们，此刻都聚在一起，对着那具尸体指指点点，声音不大不小，恰好能让路过的人听得清清楚楚：
“……啧啧，这就是跟赵老爷家作对的下场！”
“……有人看到这小子拿了一对金耳环，却死活不肯还……”
“……听说还有个跟他在一起的伴当，我看这些穷鬼都是嫌自己命长……”
听着这些闲言碎语，许一守的身体，开始不受控制地剧烈颤抖起来。
……
那一整天，许一守都心神不宁，哪里也不敢去，只是将自己死死地关在屋里，可只要留在寿阳城，被找到弄死是迟早的事。
他曾经想过逃跑，可外面似乎更加兵荒马乱，到时怕是不是死在盗匪，就是死在乱兵的手里。他被逼到了绝路上。
当天夜里，他辗转反侧，一夜都呆不踏实。当窗外传来第一声鸡鸣时，一个他之前从未想过的念头，如同最后一根救命稻草般浮现在了他的脑海中——当丘八去！
可这个念头一出现，便让他感到一阵发自内心的恐惧。作为一个在乱世中靠着小聪明艰难求生的小市民，他对“当兵”这件事，有着根深蒂固的恐惧。他听过太多同乡的年轻人，被官军或是各路义军拉走后，便再也没有回来的故事。
然而，眼下的局面是：不当兵，立刻就可能被赵家的地痞，悄无声息地弄死在某个臭水沟里。
当了兵，至少……至少暂时能得到军队的庇护，能活着离开这个是非之地。
我得活下去。
天亮之后，他最终还是做出了去投军的决定。出门前，他特意在埋了银镯子的墙边，划下了一个不易察觉的记号。“等……等日后找到机会了我再回来取。这总归是我的。”
随即，他推开门见到四下无人后，咬了咬牙，向着之前自己走街串巷卖货时还有几份印象的顺军招兵点，快步走了过去。
……
当他即将抵达营门时，身后传来一阵熟悉的乡音。
“许……许家的小哥儿？你……你这也是……”
他回头一看，只见几个同样面带菜色、衣衫褴褛的汉子，正忐忑不安地向这边走来。
“张……张三哥？”许一守愣了一下，随即明白了过来。看来，被这世道逼得走投无路的，远不止他一个。
“唉，没法活了。”那为首的汉子长叹一声，脸上满是愁苦，“前几日分到的那几亩田，还没捂热乎呢，赵家的管事就找上门，说是要‘借’咱们的田契去县衙‘核验’，这一借，怕是就还不回来了。
要想保住田地，我听说就只能自己或者亲人去投军，那些军爷似乎只庇护当兵者的亲属。可现在这个世道去投军……那真是脑袋栓裤腰带了，就这，也不知道人家要不要俺们，唉……”
“是啊是啊，我们的情况都跟张三哥差不多。”众人一路唉声叹气，交流着各自打探来的消息。
“不过我听说，这伙顺军跟别的兵不一样，军纪严得很……”
“那待遇咋样？”
“似乎还行，但听说时真的要去到前线跟鞑子搏命的。”
“啊，有没有没那么凶险的活儿？”
“我听我那在军中当伙夫的姨父说，好像有支叫‘工兵部’的，专门负责在后头干些转运粮草、修补兵器的杂活，不用上阵杀敌……”
不用上阵杀敌！只在后面干杂活！许一守的耳朵瞬间捕捉到了关键词
那敢情好啊！虽然饷银可能少点，但胜在安全啊。只要能活下去，饷银少点算什么？
俺就去投工兵部了！
然而，当他们一行人终于抵达那人声鼎沸的招兵点时，眼前的景象，却让许一守彻底傻了眼。
“来来来！来我第一司！韩掌旅亲领，都是百战老兵，跟着咱们，顿顿有肉吃，仗仗打头功！”
“要去就去咱们第二司！陈掌旅勇冠三军，骑兵营的弟兄威风八面！入了我第二司，保你三年升哨总！”
各司的招兵官，此刻正一个个扯着嗓子，在疯狂地“抢新兵”。他们将自己的部队吹得天花乱坠，又毫不留情地给对家拆台，整个场面那叫一个勃勃生机、万物竞发。
许一守在人群中被挤得东倒西歪，他努力地想从那些五花八门的旗号中，找到“工兵部”的牌子，却发现，根本没有。偶尔有新兵上前询问，想去工兵部，便立刻被几个战兵军官围住，唾沫横飞地数落一通。
他好不容易挤到一个看起来比较面善的军官面前，小心翼翼地问道：“军……军爷，敢问……那工兵部，是在何处招兵？”
那军官闻言，脸上立刻露出一副恨铁不成钢的鄙夷神情，他猛地一拍大腿，痛心疾首地说道：“兄弟，你糊涂啊！怎么能有这种想法？去那工兵部作甚？”
他凑近许一守，压低了声音：“我跟你说句掏心窝子的话，那工兵部，就是一群伺候人的奴仆！天天跟在咱们战兵屁股后头，倒马桶，刷碗，干的是最累的活，吃的是最差的饭，拿的是最低的饷银！”
随即，他热情地拍着许一守的肩膀，脸上绽放出灿烂的笑容，开始吹嘘起自己的战兵营：
“来咱们第二司，那才是爷们儿该待的地方！吃饭管饱，顿顿有肉！跟着咱们，稍微打上一两仗，在后头放几枪，立点小功，立马就给你发足月饷！”
他伸出两个手指，在许一守眼前晃了晃：“到时候，月钱二两！分缴获时，都让你先挑！不比在那工兵部当牛马强？”
许一守本就也是真心参军，他听着这番话，心中的小算盘又“噼里啪啦”地打响了。
“反正……我日后也是要找机会逃跑的。”他心中暗想，“既然如此，在哪儿不是待？这战兵营，听起来吃得好拿得多，还不用干累活。岂不美哉？等我只要领了第一个月的饷银，再找机会溜走，岂不是白赚了一笔？”
他当即拍板，对着那军官一抱拳：“多谢军爷指点！俺……俺想通了！俺就投你们战兵营！”
“这就对了嘛！”那军官大喜过望。
……
他和另外几个同样被说动的新兵，跟着那名军官，兴高采烈地在营门画了押，领了一块刻着名字的木质腰牌。
然而，当他们被领到营地后院之后，画风突变。
几个早已等候在此的、五大三粗的老兵，面无表情地将他们这群新兵，如同驱赶牲口一般，推进了一间空荡荡的屋子，然后“哐当”一声，从外面锁上了门，一时间可把众人吓得惶恐不安。
“这……这是要干什么？”
“不会是要把俺们宰了吃蔡吧？”
许一守听到这话，顿时吓得魂不附体，自己这是发了什么昏，居然想着来投军，这下好了，要真是如此，岂不成了送肉上门？
就在他快要自己把自己吓死的时候，门再次打开了。
那名招兵的军官，带着一个看起来年纪不大、但眼神沉稳的年轻队正走了进来。
那军官手一指缩在墙角的许一守：“周队长，你来的有点晚了，其他哨已经把好的人都挑走了，你把这个怂货领走吧。”