开炉当日晚间，洛阳城外一处庄园内。
烛火摇曳，三人对坐。
邓范感觉自己的手掌还在隐隐作痛。刚才那一掌拍得太重，案几都震动了一下。
他看着对面两人阴沉的脸色，知道他们和自己一样，胸腔里都堵着一团火。
“奇耻大辱！简直是奇耻大辱！”邓范的声音从牙缝里挤出来，“我南阳邓氏，何曾受过如此当廷折辱？刘榭这是要断我邓氏生路！”
“新炉真有如此厉害？”王凌忍不住问道。
邓范瞥了他一眼：“据说一日可出铁四千斤，两倍于寻常高炉。”
王凌倒吸一口冷气。这个数字远超他的想象。
郭劼插话道：“不止铁业。盐政改革后，卫氏的收成锐减，再这样下去，不出一年，怕是连之前赚的都要吐出来。”
邓范冷冷道：“他这是要掘我们这些世家的根。今日是盐铁，明日就是土地，后日怕是连我们府中的奴仆都要登记造册，课以重税。”
三人都沉默了。他们清楚此言并非不可能。刘榭重回洛阳以来的种种举措，无一不是在削弱世家的势力。
邓范说着，眼前仿佛又浮现出朝堂上那一幕。
刘榭居高临下地看着他，语气平淡却不容置疑。
宛城铁业是邓氏根基，新炉若至，官营铁坊出铁多而造价低，他们这些私家工坊还如何存活？
“他为何如此急于求成？”邓范不解道。
王凌哼了一声：“因为他初定中原、根基不稳，急需立威。我们这些世家，就是他立威的最好靶子。”
郭劼点头附和：“没错。他重用寒门，推行科举，不就是为了培养自己的势力，好彻底摆脱我们的制约吗？”
邓范这才恍然大悟，不由得打了个寒颤。
邓范的恐惧不是没来由的。
他清楚记得建安五年，皇帝出逃许都，客居在颍川、汝南、南阳三郡交界之处。那时皇帝多次派人到宛城，向邓家借粮借兵。
可当时的邓氏已经在朝堂斗争中站错队太多次，根本不敢再参与其中。
邓范默默想道，自家拒绝了多少次？三次？还是五次？已经记不清了。
他本以为自家不过是袖手旁观，还算不得落井下石。但今日朝堂上皇帝旧事重提，显然一点都没忘。邓范不自觉地擦了擦额角，才发现自己已经冒了一头冷汗。
郭劼冷哼一声，打断了他的思绪。
“不止如此。”郭劼说，“科举断清贵之路，盐政夺商贾之利，如今连邓兄这等实干之家的根基也要动摇。他是要逼尽天下士族，非要我等跪在他面前摇尾乞怜不可。”
郭劼说着，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。
这是他的祖父在灵帝朝任太尉时所得的赏赐，代表着郭家曾经的辉煌。可自从刘榭推行科举，府中子弟如今却茫然若失。
郭劼心想，若是科举成为定例，世代官宦之家如何拔擢于众人，数代之后，谁还会记得颍川郭氏曾经的荣光？
他抬眼看向王凌：“王兄，你说是不是？”
王凌抿了一口茶，动作缓慢，借机思考，并不急于回答。他知道另外两人在等他表态。
“朝堂之上，唇枪舌剑，我等已是一败涂地。”王凌放下茶杯，“他既自绝于天下士族，丝毫不念光武以来共治天下的传统，也就休怪我等不念君臣名分了。”
王凌想起月前那件事。他最看好的侄儿王珲，本是王家这一代中最有希望通过察举入仕的俊才，却在县试中被查出舞弊。
不仅被革除功名、追毁文字，更让太原王氏的清名扫地。
王凌至今也不觉得这是个巧合，一定是有人故意设局陷害。
他绝不能眼睁睁看着刘榭一步步削弱王氏，决不能让自己家族的百年基业毁在自己手里。
王凌的声音带着一种刻意的平静，但每个字都透着一股寒意：“况且，他本就是董卓拥立，既非嫡子，也非长子，得位本就不正，不过是窃据天子之位罢了！”
他顿了顿，缓了缓情绪，然后继续说道：“回想起来，子师公当年就不该心慈手软，让他继续坐在那个位置上！”
室内陷入短暂的沉默。烛火噼啪作响，映照出三人脸上变幻不定的表情。
邓范喉结滚动了一下，压低声音：“王兄之意……是让他彻底……消失？”
王凌没有直接回答，而是从袖中取出一枚刻有兽头的黑色令牌，轻轻放在案上。
“北地有些朋友，”王凌说，“精于弓马，惯走险路。只要价钱合适，这世上就没有他们不敢接的活。”
郭劼脸上闪过一丝挣扎。颍川郭氏其实是牢牢绑在曹操战车上的，他的族兄郭嘉就是病死于曹刘对峙的前线。
无非郭氏在颍川经营日久，田产众多，族中不舍得随曹氏北去，这才留在了中原腹地。
郭劼心想，现在看来，族中这决定称不上好。这位皇帝看起来可不是个心慈手软的。
他思索良久，最终咬牙道：“干了！我郭氏愿出死士，并利用宫中关系，探听宫禁间隙，寻觅良机。”
邓范盯着那枚泛着冷光的令牌，感觉喉头干涩。
弑君，这可不是一件轻易的事。更何况，让邓氏去背刺刘氏，简直是他从未敢想的事情。
邓氏虽非一流高门，却在宛城铁业中扎根深厚。
但若新式高炉普及，邓家将失去立身之本。一旦如此，无需刘榭亲自动手，自家就将成为周边各家蚕食的第一选择。
倒不如趁着现在还有机会，背水一战。就像先祖追随光武起兵一样。
他狠声道：“好！我邓氏可提供精铁，打造短兵箭簇。宛城工坊深处有隐秘之地，正好可供打造和藏匿兵刃。”
王凌点头：“既然如此，资金、北地的好手，由我负责联络。郭兄负责探听消息，把握时机。邓兄提供兵刃与藏所。”
他的目光扫过两人：“务必要寻到他出宫，护卫薄弱之时，务求一击必中！”
“这是初步的计划，你们看看。”