麝月惊呼一声儿，忙扑向卧在炕上的袭人。但见袭人面如金纸、额头沁冷汗，一双柔荑更是冰凉一片。
王太医提着药箱紧忙入内，麝月求肯道：“劳烦太医快给袭人瞧瞧。”
王太医颔首应下，也顾不得男女有别，探手诊脉，待过得须臾不由抚须惊疑一声儿。
打量袭人两眼，说道：“还请姑娘将左手递来。”
麝月关切不已，道：“太医，袭人到底如何了？”
这王太医虽算不得名医，却也精通岐黄之道，袭人脉象古怪，他又怎会瞧不出来？
袭人咬着下唇，知瞒不过王太医，便与麝月道：“劳烦你，我想吃一口热茶，嗓子干涩得紧。”
麝月应下，起身忙去倒水。
待其一走，袭人另一手自被子里摸索一番，探出来便将一枚金钗塞到了王太医手中。
王太医一愣，道：“姑娘这是…”
袭人哀求道：“劳烦太医了，我如今只求活命。”
王太医久在荣国府，见怪了腌臜事儿，眼见袭人泫然欲泣，心下顿时生出不忍来，叹息一声儿道：“那姑娘便是得了下红之症，有崩漏之势，这样可好？”
袭人红着眼圈儿颔首道：“多谢王太医了。”
此时麝月端着温热茶汤回转，方才伺候着袭人啜了两口，王太医便道：“此为下红之症，且有崩漏之势…不大好治，我先开个方子吃着看，最近两月莫要操劳，最好归家静养。”
麝月不疑有他，不迭地应承下来。王太医待要别过，麝月赶忙追上去，自汗巾子里翻找出一枚碎银，好说歹说塞给了王太医。
俄尔，麝月回转，扫了一眼袭人憔悴模样，便重重叹息了一声儿。俄尔又道：“你且先歇息着，我去打发小丫鬟熬药。这等事儿瞒不住，须得告诉太太一声儿。”
袭人平静应下，面若死灰。
麝月又嘱咐两句，待扭身而去，又寻了个小丫鬟来照料袭人。这等事儿麝月也不曾瞒着，待其前脚往王夫人院儿去报信儿，后脚那宝蟾便来耳房瞧了一遭。
眼见袭人形容憔悴、面如金纸，倒将宝蟾唬了个心肝俱颤——她不知此番乃是袭人自行服药，只当王夫人所下之药药性猛烈，心下顿时生出几分忌惮来。
宝蟾心下暗忖，原先以为太太是个没主意的，却不想但凡有了主意，行事竟这般狠辣！待袭人这个从前的心腹尚且如此，焉知来日不会这般待自个儿？
这般想着，宝蟾心下惴惴，再没了先前的得意之情。
却说麝月急匆匆告知王夫人，王夫人也被唬得发怔不已。待听闻袭人乃是下红之症，心下顿时对宝玉又失望了几分。何为下红？便是小产！
转念又想，莫不是胡太医那药不利子嗣，这才让袭人小产了？
懊悔之情一闪而过，王夫人情知开弓没有回头箭，当下便道：“也是可怜见的，既然王太医说了须得静养，那你便往花家走一趟，告诉袭人的哥哥先行接回去吧。是了，”袭人又叫过玉钏儿，取了银匣子支出二十两银子来，道：“这二十两给袭人买汤药，若是缺了什么，只管来府中支取。”
麝月代袭人谢过王夫人，领了银子又往前头来，寻了个小厮往花自芳家中报信。
到得这日申时前，花自芳雇了一辆驴车，接了袭人回转家中自不多提。
却说宝玉这日一早儿往私学打转一番，过得晌午便又去寻蒋玉菡等厮混。
申时左近醺醺然回转家中，正瞧见花自芳跟在驴车一旁错身而过。
宝玉翻身下马，与小厮道：“那人瞧着倒是眼熟。”
小厮忙道：“回二爷，那是袭人的哥哥花自芳。”
宝玉应了一声儿，纳罕道：“他怎么来了？”
几个随行小厮纷纷摇头，七嘴八舌只说大抵是来探视袭人的。
宝玉不疑有他，丢了缰绳便往后头绮霰斋而来。
进得正房里，内中只麝月、宝蟾两个守着，宝玉净手落座，接了香茗便笑道：“说来也巧，方才正瞧见袭人的哥哥，定是来探望袭人的。对了，怎么不见袭人？”
麝月抿嘴不言，宝蟾恹恹的道：“袭人病了，太太恩典，让花家接了回去。”
宝玉纳罕道：“好端端的怎么就病了？可请了太医查看？”
麝月点了点头。
宝玉追问道：“那太医是如何说的？”
“说是下红之症…有血崩之势。”麝月说罢，乜斜了宝玉一眼，眸中略带了幽怨。
宝玉闻言一怔，顿时心下难安，七上八下的唯恐王夫人会责怪下来。因是又问：“母亲…怎么说的？”
麝月摇头道：“旁的一概没说，只让袭人归家休养，又支了二十两银子的汤药钱。”
宝玉蹙眉淡淡应了，捧着茶盏发怔半晌，也不知心下计较个什么。夜里宝玉早早安歇，却不似往常那般寻了麝月、宝蟾同床共枕。
往后两日，宝玉依旧是眉头不展、神情恹恹的模样，连北静王府都不去了，或是往私学打混一圈儿，或是干脆闭门发怔。
绮霰斋的丫鬟都知宝玉是个什么性儿，好的时候怎么都好说，但凡发了性子，除了老爷能镇住，便是天王老子来了都不管用。
因是绮霰斋上下俱都谨言慎行，唯恐惹得宝玉发了性子。几个丫鬟私底下嘀咕一通，却全都不知宝二爷心下是如何想的。
宝玉这般情形，自是瞒不过贾母。老太太紧忙寻了宝玉过去嘘寒问暖，奈何不拘如何问宝玉就是不说。王夫人生怕袭人下红一事惹了贾母厌嫌，便推说道：“这几日袭人归家养病去了，宝玉不过是有些挂心罢了。”
听闻归家的是袭人，贾母只略略蹙眉，便不再过问。
这边厢暂且按下不表，且说袭人情形。
袭人归家休养，兄嫂也不大管，除去按时熬了汤药，余下饭食比照素日里还多有不如。且其嫂子言辞之间时不时便会阴阳怪气儿几句。
三日过后，丹丸药力过去，身下血崩渐止。袭人心下暗自庆幸，亏得那丹丸吞食的不多，不然她真怕自个儿就此死了去。
这日下晌，袭人自忖身子已无大恙，便自行穿戴了，趿了鞋子往外头如厕。谁知才到厢房，便听得其嫂正与邻家的婆子嘀咕着。
“…还当她能做了姨娘呢，谁知竟是个没福气的！”
婆子道：“这话儿怎么说？不是说你们家小姑子得了荣国府太太信重，单是每月月例就有二两银子吗？”
其嫂撇嘴道：“那都是老黄历了！这回回来不过给了二十两汤药银子，余下的可曾管过？再说那宝二爷，这都三日了，也没见其来瞧上一眼。
啧啧，荣国府是什么门第？国公府啊！宝二爷身边儿十几个丫鬟伺候着，什么好姿容的没有？我瞧着，小姑也是年纪大了，宝二爷不免有些喜新厌旧。”
婆子唏嘘道：“这话儿没错，男人有几个不喜新厌旧的？那花家的，你们家作何打算，总不好一直养着小姑吧？”
其嫂撇嘴道：“且看吧，若是能回荣国府自然最好，若是回不去…便只好寻个人家嫁了。”
婆子叹息道：“可惜你那小姑子染上了血山崩，不然凭着那姿容模样，嫁给外头的财主，单是聘金就得几百两银子。可有了这血山崩，万一下不了蛋，只怕就不值钱了。”
其嫂蹙眉思量一阵，说道：“婶子，这事儿你须得瞒下了，可不好往外头张扬。便是小姑回不了荣国府，我还指望多收几百两的聘金呢。”
婆子笑道：“省得省得，你又不是不知我，向来守口如瓶。”
厢房外的袭人听了个面色惨白，抹回身进正房里寻了净桶解决，心下已对兄嫂绝望。
先前母亲活着时，兄嫂便张罗着要将她嫁与财主；后来母亲得了消渴症，兄嫂更是对其百般榨取。那会子袭人走投无路，只得去勾搭陈斯远，得了其资助方才有银钱为母亲医治。
本待经此一遭兄嫂对她能好上一些，谁知这会子竟还盘算着将其卖了去！她是活生生的人啊，不是那楼里倚门卖笑的姐儿，怎地一颗真心就换不来一点温存？
还有那宝玉…狗屁的宝二爷！素日里怜花惜玉，偏生自个儿有了病，竟一回也不曾来瞧过。无怪府中丫鬟私底下议论，说宝二爷看似多情、实则无情。
他这般模样，可不就是无情？
思来想去，那远大爷虽贪花好色，可待自个儿好歹还有几分情谊。给银钱素来大方不说，但凡张了口，就绝不会食言而肥。
她身契在荣国府，自个儿跑出去便是逃奴。再说外头也不是太平世界，她孤身一个说不得便要才出虎穴、又入狼窝，与其坐等被兄嫂卖了，莫不如去投奔了远大爷呢。
如今袭人也不指望当姨娘了，只盼着陈斯远能给她一个容身之所就好。
拿定心思，袭人趁着其嫂还在厢房，翻腾箱笼，只找出二两多碎银来。衣裳倒是有，头面首饰却一无所踪。
袭人素来拿得起、放得下，只寻了一件大衣裳藏在被子里，便等着逃脱之机。
临近日暮，邻居婆子归家，其嫂见家中无水，夹枪带棒地骂了一通，点了一串铜钱便往巷子口去买水。
袭人眼看着其嫂出了门儿，当即翻身落地，裹了大衣裳往外便走。
出得家门，立马与其嫂背道而驰，不一刻到得街面上，寻了辆驴车吩咐道：“去沙井胡同！”
车把式应承一声儿，扬鞭赶车，直奔能仁寺而去。
袭人想的分明，往发祥坊去，那是找不自在。且不说黛玉不待见自个儿，自个儿为贾家奴婢，单是迎春那一关就过不去。
与其如此，莫不如去沙井胡同投奔尤氏姊妹呢。
发祥坊陈宅。
绣橘得了迎春吩咐，出得中路院正房便寻了个婆子问道：“老爷昨儿个在哪儿歇的？”
婆子嘿然道：“理应是在后头书斋。”
绣橘应下，扭身过正房，打后罩房旁的角门进得园子里。此时秋风飒飒，不时便有枯叶落下。不一刻到得书斋，推门入内，顿觉扑面而来的热风里，隐隐裹挟着一股子熟悉的气息。
绣橘抿嘴瞥将过去，便见红玉、苗儿、条儿俱都腰腿酥软，这个眼含春情、意畅神怡，那个心锦摇荡、怦心难束…绣橘好歹也经历过几回，哪里不知这三个定是一早儿又与老爷酣战了一场？
此时苗儿便凑过来嬉笑道：“你来的正好，老爷就在屋里，方才还说漏了你一个不大好呢。”
绣橘红着脸儿啐道：“好个小蹄子，怎么不把你那腰身累折了呢！”
当即撇下苗儿，绣橘挪动莲步往里间来。
内中陈斯远歪坐书案之后，只捧了本春秋研读。
绣橘上前一福，陈斯远方才撂下书卷，问道：“二姐姐打发你来的？”
绣橘回道：“上回去探望荣国府大老爷，太太应承过云姑娘，说不日便请府中姊妹来家中小聚。太太昨儿个写了帖子，心下有些拿不准时日，打发我来请了老爷去定夺呢。”
陈斯远颔首应下，道：“你且先回，我过会子就去。”
绣橘应下，扭身见苗儿、条儿两个嘀嘀咕咕、掩口吃吃而笑，绣橘便翻着白眼离了书斋。
陈斯远不紧不慢舒展身形，叫了红玉来伺候自个儿更衣，这才施施然往中路院而去。
不一刻进得正房里，见迎春又起身来迎，陈斯远急走两步上前扶住，道：“夫人何必客套？快坐下说话儿。”
迎春笑着落座，与陈斯远道：“昨儿个写了帖子，本待重阳日邀了云丫头、三妹妹、四妹妹来府中小聚，转念一想，说不得重阳日夫君另有安排。且此时秋风瑟瑟，后园景致凋零，相聚一场没得败了兴致。我便想着，不若过了重阳，待初雪后邀了姊妹们来小聚一场？”
陈斯远笑道：“二姐姐思虑得周全，我别无异议。”当下又扯了迎春略略丰润几分的手儿好一番嘘寒问暖。
迎春心下熨帖之余，说道：“旁的都好说，就是不敢吃多了。孕吐也就罢了，每回都顶着胃口，不住的打嗝。”
陈斯远肃容道：“灶房就在中路院，最是方便不过。往后二姐姐少食多餐，何时能吃便吩咐厨房去做就是了。”
迎春犹豫道：“是不是有些太过劳烦了？”
“哪里劳烦了？”
见陈斯远郑重其事，二姑娘方才笑着应下。她在荣国府时，每日家都是两餐三点，到得陈家改成每日三餐，自是有些不大习惯。
夫妻两个闲话半晌，正蜜里调油之际，忽而有芸香到来，鬼鬼祟祟入得内中，抬眼巴巴儿瞥了陈斯远一眼，张张口欲言又止，又将到嘴边的话咽了回去。
陈斯远瞧着就好笑，道：“何事？”
芸香隐晦瞥了迎春一眼，道：“我那三姐姐来了，说是有事儿求见老爷。”
芸香的三姐乃是尤三姐身边儿的使唤丫鬟，名冬梅…嗯，芸香姓马。
二姑娘迎春极为识趣，当下就道：“想来是有要紧事，夫君只管去前头答对，正好我寻了宝妹妹、林妹妹商议商议。”
陈斯远应下，起身与芸香一道儿往前厅而去。
须臾进了厅中，那冬梅敛衽一福，不待陈斯远落座便道：“老爷，昨儿个傍晚有位姑娘叩门，自承姓花、名袭人，说得了老爷之允，这才寻上门儿来只求托庇家中。”
袭人？她怎么跑出来了？
略略思忖，陈斯远回想起来：是了，宝蟾去了宝玉身边儿，袭人这是自忖姨娘位份没了指望，这才赶忙抽身而退？
过得须臾，陈斯远方才颔首道：“她既来了，便让其暂且安顿就是了。”
冬梅答应一声儿，又期期艾艾道：“另则，姨娘临行前让我问一声儿，老爷何事得空也往沙井胡同歇一晚上。”
陈斯远道：“知道了，这两日我得空便去。”
冬梅再没旁的事儿，告退一声儿，自行乘车回了尤氏姊妹处。
陈斯远闲适一日，本待转天去尤氏姊妹处，顺便瞧瞧袭人。谁知转天一早便觉头目昏沉，精神恹恹，晴雯入手便觉其额头滚烫。
这下可不得了，唬得迎春、黛玉、宝钗纷纷围在床榻前，又急吼吼请了鹤年堂丁道简问诊，待诊得只是感了风寒，三女方才略略放心。
待打发芸香送走了哭笑不得又艳羡不已的丁道简，陈斯远瓮声瓮气与三女道：“我素来身子康健，实则总是这般也不好，偶尔感一回风寒，说不得还是好事儿呢。容儿身子单弱，快别陪着了，免得过了病气。”
黛玉指了指面上遮着的口罩，嗔怪道：“先不说有此物遮挡，单说身子骨，我如今只是瘦了些，可不似先前那般弱了——”
话说了半截便被宝钗止住，道：“林妹妹快打住，后头的话可不好浑说，仔细好的不灵、坏的灵。”
黛玉为之一噎，便笑了笑不作数。
赶过了黛玉，陈斯远又赶迎春，两女无奈之下，只得先行回了房。
书斋中只余宝姐姐一个，陈斯远待要再赶，宝姐姐就笑道：“我素来内壮，仔细些定不会过了病气的。”
陈斯远推拒不得，想了想，干脆给自个儿戴了口罩。
昏昏沉沉过得大半日，到得这日下晌陈斯远方才有了几分精神。心下拿定主意，来年春暖花开前，再不扯了晴雯等往听月楼上胡闹，正待吩咐五儿随意取一本史书来解闷，谁知这会子芸香又来。
宝姐姐起身到得外间问过几句，旋即领了芸香入内，说道：“夫君，荣国府好似又生事了，前脚赶了袭人，后脚老太太身边儿的大丫鬟琥珀又自尽了。”
陈斯远一怔，道：“自尽？好端端的怎会自尽？”
宝钗方才又不曾细问，这会子便也看向芸香。
芸香心有戚戚焉，说道：“听闻琥珀姐姐的死…与宝二爷有关。”
“哈？”
芸香思量着说道：“我妈妈也是从婆子口中听来的，好似前一日琥珀往绮霰斋去寻麝月，不知怎地便醉了过去。恰好宝二爷打太太院儿回来，见了琥珀便动了心思…过后太太得了信儿，见琥珀哭得要死要活的，便好生劝说了一场。
本道此事就此过去，谁知昨儿个下晌，老太太打发琥珀去将私库里的猫眼石取两枚来，说是给云姑娘做丁香用。琥珀去了四库，也不知怎么就想不开了，寻了井便跳了下去…等四下人发觉，琥珀姐姐早已气绝了。”
陈斯远与宝钗听罢，相视一眼俱都狐疑不已。一则，绮霰斋莺莺燕燕不绝，琥珀虽模样周正，却算不得多出挑，宝玉怎就会趁人之危要了琥珀？
二则，似琥珀这等主子身边儿的丫鬟，便是并非完璧，也不耽误婚嫁，琥珀一时失身又怎会寻死觅活？
三则，琥珀可是管着贾母私库的大丫鬟，怎么偏偏就是她？
陈斯远心有九窍，宝姐姐也是个多思多想的，小夫妻对视一眼便觉此事定然另有蹊跷。
待打发了芸香退下，宝姐姐偎身凑坐床头，低声与陈斯远道：“宝兄弟虽是个多情的，却断不会犯下这等没起子的事儿，我那姨妈…八成又在打老太太的主意了。”
此为应有之意，陈斯远点点头，叹息道：“且看吧，老太太春秋已高，此事过后只怕有的闹了。”顿了顿，又道：“妹妹得空且回老宅说一声儿，免得一时不察又被太太诓了去。”
宝姐姐略略讶然，旋即想到，琥珀这一死，贾母定有所察觉，姨妈王夫人的算盘落了空，说不得便要将主意打在自家头上…可不就要提醒妈妈多加提防？
宝姐姐不迭应下，赶忙寻了莺儿叮嘱一番，又打发其去往外城报信儿。
谁知待宝姐姐回转书斋里，便见宝琴那丫头正擎了汤碗，一羹匙一羹匙地喂陈斯远吃药。宝姐姐略略蹙眉，当即悄然退出来，随行的文杏便道：“太太怎地不声不响就走了？往后岂不是要让二房的得了势？”
宝姐姐笑道：“她才多大？再是献殷勤也无用。我这会子去了，琴丫头一准儿夹枪带棒的，我若还嘴，反倒显得自个儿小气；我若不还嘴，岂不是平白受了气？与其如此，莫不如不与她计较呢。放心，夫君心下有数着呢。”
倏忽两日，陈斯远风寒渐好，那偷空便来的宝琴反倒染了风寒。陈斯远哭笑不得，便往东路院东厢来瞧宝琴。
瞧着这丫头可怜巴巴歪在炕上，喷嚏不绝，又瓮声瓮气的小模样，陈斯远便道：“我说什么来着，偏你要逞能。”
宝琴委屈道：“我都病了，远哥哥也不说安慰人，反倒要来怪我。啊嚏”
陈斯远笑着坐下，揉着宝琴的小脑袋道：“好好好，我不怪你。且说说，要我如何安慰啊？”
宝琴眼珠乱转，忽而笑道：“旁的也不用，只下月中远哥哥能宿我房里一回就好。”
“就这？”
“嗯，就这。”
陈斯远捏了捏宝琴的脸颊，道：“罢了，这事儿我应了。”