景州州署内，炭火盆烧得噼啪作响，豪格却只觉一股燥热郁结在心口，挥之不去。
“确定是洪承畴率领的陕西边军？”豪格的声音不高，却带着惯有的威严。
“回贝勒爷，千真万确！”护军头埋得更低，语气笃定，“哨探看得分明，旗号是‘洪’字，兵卒装束、口音皆是陕地来的。一共约莫五百骑，盔甲鲜明，昨日午时，由山东巡抚颜继祖亲自出城迎接，进了德州城。”
“五百人？”豪格沉吟着，坐直了身子。
这个数字，有些微妙。说多，对于动辄数万大军交锋的战场，五百人实在不算什么；可说少，在他豪格此刻麾下满打满算也不过三千余人马的情况下，五百精锐骑兵，已是一股不容小觑的力量。更重要的是，这五百人是洪承畴亲自率领的。
洪承畴的名头，他豪格是听过的，那是明朝方面少数几个能打硬仗的督师之一。
他眉头微蹙，心中盘算开来。此前阿巴泰麾下的察哈尔蒙古兵，以及他自己派出的汉军探马，接连在临清方向遭遇不明明军骑兵的打击，损失虽不大，却透着一股邪性。如今洪承畴突然率兵出现在德州，是巧合，还是有意为之？他原本的意图，是做出佯攻德州的姿态，将明军主力吸引过去，然后趁虚直扑防御可能空虚的临清，一举拿下这个运河咽喉要地。
可洪承畴这五百精骑的到来，让局面变得复杂起来。
“洪承畴的主力……究竟在哪？”豪格喃喃自语。他无法判断，这五百人是洪承畴的全部家当，还是仅仅是一支前锋。若是后者，那么他的调虎离山之计恐怕已然落空，临清方向必有重兵把守。可若是前者……那临清此刻便是空虚的。
另一个让他难以决断的因素，来自大军内部的部署。睿亲王多尔衮和饶馀贝勒阿巴泰，已经率领左翼兵主力转向巨鹿方向，意图寻机与总督卢象升展开一场决战。留在此处归他节制的，就只有自己这三千人马。出发前，多尔衮还特意叮嘱过他：“山东明军虽弱，然城池众多，我军兵力分散，切勿贪功冒进。”
想到多尔衮，豪格的心情有些复杂。此时的他与这位十四叔之间，并无后来那般势同水火。皇阿玛尚在，八旗内部虽有纷争，但大体上还能一致对外。多尔衮的谨慎，从大局上看并无不妥。
然而，一股强烈的不甘和建功立业的渴望，像野火一样在豪格胸中燃烧。入塞以来，左翼军一路顺风顺水，斩获颇丰，但那多是捡软柿子捏，未曾经历真正的硬仗。他豪格是堂堂和硕贝勒，也是皇阿玛的长子，岂能甘心只做些劫掠扫荡的勾当？洪承畴的出现，像是一块磨刀石，激起了他的好胜心。
“睿亲王用兵持重，自有道理。”豪格心中暗道，“然战场形势瞬息万变，岂能一味固守成命？洪承畴本人既已现身德州，其主力必被吸引于此。临清空虚，此乃天赐良机！若我能一举拿下临清，控扼运河，缴获钱粮器械无数，岂不胜过在德州与颜继祖、洪承畴纠缠？”
反复权衡利弊，那股渴望建功的冲动最终压倒了谨慎。豪格猛地一拍扶手，霍然起身：“机不可失！传令下去，全军饱餐战饭，检查器械鞍马，今夜子时拔营，目标——临清！”
“嗻！”麾下将领齐声应诺，虽然有人面露疑虑，但无人敢质疑豪格的决定。
子夜时分，三千清军铁骑悄无声息地离开了景州，向清河方向疾驰而去。
豪格深知兵贵神速，更知攻其不备的道理。果然，清军大队人马如神兵天降般出现在清河城下时，城内守军措手不及。县令早已闻风丧胆，连同本地的乡兵壮丁，顷刻间作鸟兽散。豪格兵不血刃，便拿下了清河县城。
城门洞开，清军涌入这座县城，顿时掀起一片混乱。劫掠是清军入关后的常态，也是维持士气的重要手段。豪格并未严加约束，只是限定了时辰。一时间，哭喊声、呵斥声、砸抢声四起。清军士卒如狼似虎，搜刮钱粮，掳掠人畜，短短几个时辰，便抓了数千百姓，充作此行“战利品”的一部分，准备带回关外为奴。
更让豪格惊喜的是，在清点城内武库时，竟发现了三门沉甸甸的一千斤红夷大炮，以及二十门较为轻便的灭虏炮。显然，这是明朝官府为加强运河防线而储备在此的，却白白便宜了他。
“天助我也！”豪格抚摸着冰凉的红夷炮身，脸上露出满意的笑容。有了这些火炮，攻打临清便多了几分把握。
他下令部队在清河短暂休整，让连续奔驰了一日一夜的马匹补充豆料，士卒们也抓紧时间吃了顿简单的炒面，随即便只留下少量兵力看守俘虏和辎重，主力则马不停蹄，继续南下，直扑此次行动的最终目标——临清州。
留守临清的最高指挥官邓之荣，在接到豪格大军攻破清河、正急速南下的急报后，脸色凝重到了极点。
敌众我寡，敌强我弱。邓之荣深知，以手下这些兵马的素质和士气，若是在野地里堂堂列阵，绝难抵挡清军铁骑的冲击。唯一的希望，就是利用洪承畴离去前部署好的防御工事，固守待援。
他立刻传令全军，进入最高戒备状态。所有士卒被驱赶着，加固早已挖好的三道壕沟，加深加宽；壕沟前后，密密麻麻地布设了砍伐树木制成的鹿角、拒马；最后一道壕沟之后，上百辆战车被推上前线，首尾相连，构成一道简易车阵。佛郎机、威远炮的炮口从车厢护板的射击孔中探出，鸟铳手和弓箭手则依托战车和壕沟，紧张地等待着。
空气中弥漫着恐惧和压抑。许多士兵脸色苍白，手脚发抖。邓之荣骑着马在阵后来回奔驰，声嘶力竭地鼓舞士气，亲兵队手持明晃晃的钢刀在后督战，弹压着可能出现的溃逃。
日头渐高，豪格率领主力抵达洪官营外围，并未急于进攻。他先是派斥候前出侦察，很快便带回消息：明军已在正前方构筑了坚固的防御阵地，严阵以待。
“哦？早有准备？”豪格冷笑一声，亲自策马来到一处高坡，眺望明军阵线。只见壕沟纵横，鹿角密布，车阵俨然，旗帜虽不算鲜明，但阵型倒也齐整。
“看来那洪承畴倒也不是全然无备，留了后手。”
豪格仔细观察片刻，发现明军阵地依托地形，正面防御颇为严密，强攻必然损失惨重。当即下令：“把从清河缴获的那些大炮先运上来！让这些尼堪尝尝自己火炮的滋味！”
灭虏炮相对轻便，一匹马便能驮运，很快，二十门灭虏炮被推到了阵前，对准了明军的车阵。豪格随即下令，第一波进攻开始。
数百名汉军旗士兵被驱赶上前。他们半数手持长矛，半数肩扛鸟铳，排成松散的队形，在军官的呵斥下，呐喊着向明军阵地发起了冲击。在他们身后，是负责操纵灭虏炮的炮手，以及准备提供箭矢掩护的蒙古弓箭手。而豪格和他的核心精锐——满洲护军营，则勒马立于后方安全距离，冷眼旁观着这次进攻。
“开炮！”清军阵中令旗挥下。
轰！轰！轰！
灭虏炮发出震耳欲聋的咆哮，一枚枚二斤重的铅弹呼啸着砸向明军车阵【1】。这些明朝自产的火炮，此刻却成了攻破自家防线的利器。铅弹重重撞击在战车仅有一寸厚的木质挡板上，顿时木屑纷飞，碎板四溅。躲在车后的明军士兵猝不及防，被飞溅的木刺和炮弹破片击中，惨叫声顿时响成一片，阵线出现了骚动。
“稳住！不许退！”邓之荣在阵后看得真切，急得双目赤红，亲自率领亲兵队冲上前去，将几个试图向后逃跑的士兵砍翻在地，勉强压住了阵脚。
清军的汉军步兵趁势涌上，开始奋力清除壕沟前的鹿角，并试图填平壕沟。清军的大炮则继续开火。
眼看车阵就要被轰开缺口，就在这时，清军的炮火却意外地稀疏、停顿了下来。
原来，这些火炮连续发射两三发后，炮管便过热发烫【2】，无法继续射击——灭虏炮属于轻型锻铁炮，而锻铁炮的炮管要比铸造的火炮更薄，整体轻便的同时，使用过程中的热传导也更快，炮膛内火药燃烧带来的高温更容易透过膛壁将热量传递到炮身。
没有携带足够的水的清军，面对滚烫的炮身，一时束手无策。
邓之荣岂会放过这天赐良机？他立刻大声呼喝，组织残余的火力，对准那些正在埋头清理障碍的清军汉兵猛烈射击。而清军这边，没了大炮的掩护，而二线的蒙古骑兵的弓箭又因为距离太远，杀伤力和精度都大打折扣；汉军的鸟铳则无论是比射速还是比威力都无法抗衡明军的佛郎机。更糟糕的是，这些汉军的盔甲质量普遍较差，因此难以抵挡威远炮发射的大量六钱重小铅弹，数百名士兵很快便死伤了三分之一，二十门灭虏炮也被击毁了六七门。余下的士兵无论后面督战的蒙古兵如何叫骂，都不敢上前了。
“废物！一群没用的尼堪！”后方观战的豪格见状，勃然大怒，一把抽出腰刀，就要亲自率领护军营冲杀上去，挽回颓势。
“贝勒爷息怒！”身旁的戈什哈连忙拉住他的马缰。
豪格强压怒火，冷静下来。他环顾战场，目光投向了明军阵地东侧的一处制高点——大阜。若能占领此地，便可居高临下，俯瞰整个明军阵地，为下一步的总攻创造绝佳条件。
“传令！汉军撤回重整。炮队继续与敌对射，牵制其注意力。”豪格迅速调整部署，，“另派蒙古兵三百，满洲巴牙喇一百，向东迂回，给我拿下那个山头！”
数百名清军骑兵迅速脱离主战场，向东面的大阜方向驰去。到了山脚下，蒙古兵纷纷下马，徒步向山顶攀爬，满洲兵则骑着马跟在后面，伺机而动。
山势平缓，林木稀疏。蒙古兵们小心翼翼地向上爬，并未遇到任何抵抗。眼看山顶在望，却仍是一片寂静。带队的军官心中窃喜，以为明军疏忽，并未在此设防。
忽然，山顶一声号响，突然冒出来上百名明军，用鸟铳和三眼铳在近距离向清军开火，最前面的蒙古兵当场伤亡数十人。
突如其来的打击让蒙古兵阵脚大乱，有人下意识后退，有人则嚎叫着继续前冲，却踩中了明军预先埋设的地雷【3】，又有多人死伤。
就在此时，紧随其后的满洲巴牙喇精兵动了。他们催动战马，利用娴熟的骑术，沿着被同伴用生命“清理”过一遍的通道，迅猛无比地冲向山顶。山顶的明军见满洲精锐来势凶猛，火器又来不及再次装填，心知不敌，只得放弃阵地，向山下撤退。
片刻之后，代表豪格的正蓝旗旗帜，插上了大阜山顶。
豪格在远处望见旗帜飘扬，又接到禀报，称那三门一千斤重的大炮也已运抵前线，顿时大喜过望。
“好！天时地利，皆在我手！”豪格拔刀出鞘，“全军听令！红衣炮对准敌阵，给我轰！蒙古兵、汉军步兵，紧随炮火，全线压上！巴牙喇，随我冲阵！一战踏平此地，拿下临清！”
“嗻！”