回忆着适才看到的美丽图景，彼得沉思着换下了潜水服，在提供的浴室内洗了个澡，重新换上衣服。
艾什莉的身影在他的脑海中挥之不去。
“嘿！前辈！刚才可真开心！”
不用想，她来了。
艾什莉看到彼得还有些陶醉在刚才的潜水之中，便催促着他前往下一个目标——她的计划即将迎来高潮。
很好，现在两人位于一条过道中央。两边的玻璃墙中显现出别样的海洋风光，如同幻境一般富有诗意。
绝佳的场所。
看着彼得还没怎么反应过来，艾什莉知道，现在简直是个完美的机会。
她感觉心跳正在加速，小鹿乱撞。
是的，她的计划有条不紊地推进着——尽管出了些小插曲——她已经走到了这一步，万事俱备。
是时候向她敬爱的、亲爱的、依恋的前辈，表白了。
于是她蹦蹦跳跳地跑了两步，来到彼得的面前，迅速而可爱地转身。
她似乎有些害羞地笑着，看向了彼得。
“前辈……等我一下，等我一下，请你就站在这里。”
她突然别过脑袋，捂住了自己嘴，脸上很红，似乎稍稍发烫，犹如在酝酿着什么。
艾什莉正在不断地鼓舞着自己。
勇敢点！艾什莉，勇敢点！她对自己说，你可以说出来的！如果这点勇气都没有，还有什么资格站在这么可靠的前辈身边！
终于，她下定了决心，但是还保有最后一丝犹豫，这种害羞又期待的表情让她更加可爱。
彼得似乎猜到了她要干什么——在这种时候让自己等一等，那还能做什么呢？
原来这种时候突然约自己出来玩，是为了这个啊——对于这个没什么经验的小家伙来讲，可以说，做的很棒。
光之子当然能感受到那些强烈的情感。
她站直了身子，红得可爱的脸上露出了一个笑容。
那一瞬间，彼得看到了前所未见的灿烂笑容。她犹如一个纯洁的天使，汇集了世界上大半的美。她最初的善良、最真挚的愿望和最美丽的笑容在那一瞬闪闪发光。人性的光辉汇集成一条小溪，自她的笑容中缓缓淌出。
那些高尚和清纯出淤泥而不染，却又和身后那片模糊的人间烟火和谐地彼此呼应，最终凝聚成为生命中最干净的美好，是如此耀眼，是如此动人。
彼得怔了一下。
这可能就是所谓的一笑倾城吧。
他突然想用力抱一抱艾什莉，因为自己最近似乎并没有怎么关心她，对于她而言，这种唯一依靠逐渐疏远自己的不安或许相当难忍吧——也许这也是为什么她约自己出来玩。
但是艾什莉还是克服了这些，她找到了新的朋友，她确实在逐渐走入生活之中。
而正是在那一瞬，彼得又感到无限的悲伤。
因为他害怕等到艾什莉真正触及到生活的痛苦之时，为时已晚。
因为他害怕面前的这个笑容终究会消失，无论自己如何努力地去保护。
后巷的生活早晚会教她这些。
如果是这样，那么艾什莉必须最后必须凭着自己的努力去克服那些坎坷，直面恐惧和悲伤。
她的步履会越发沉重。她得自己跳下悬崖，然后学会飞翔，学会和疾风骤雨对抗，自己舔自己的伤口，坚持自己的道路，然后一步一步地走下去。
到那时，她会变得成熟，变得沉默。她会变得更加坚毅。
她的眼中将会充满独属于自己的绚烂色彩和理想，但是她会失去更多，她会失去自己的天真和纯洁，失掉那颗未曾受伤的心，失掉最开始的那份懵懂和幸福——以至于失掉这一瞬间的笑容，那份彼得想要守护的美好。
而彼得只能看着，他知道就算自己再强大，也不可能面面俱到地保护这个笑容。因为前方的道路愈发凶险，艾什莉必须尽早成熟……
他复杂地看着眼前的这个女孩儿，就如同她即将离开自己一般。
“……前辈？”艾什莉察觉到有些不对劲，她小心翼翼地靠了过去。
那个战战兢兢的样子令彼得更加心酸。
美丽的彩色玻璃脆弱而易碎。
是的，那颗心很美丽，非常美丽，令人忍不住歌颂这是天赐的礼物，但是它终究会落到地上，然后变成一堆伤人的碎屑。这是亘古不变的事实。所有事物终将迎来终结。
成长就是要用自己的手去把那些碎屑一点点地拾起，然后重新熔铸，煅烧，搅拌，加料，最后浇筑成一块坚不可摧的石头——或者灰都不剩。
是的，玻璃碴很扎手，它甚至会刺入你的手心，剜入你的肉里，但你还是要捡，而且一颗不漏，一边流血一边捡，一边流泪一边捡，然后连着你的血与泪一起，把那些玻璃碴放入熔炉。
煅烧的过程很痛苦，因为被煅烧的东西里混有你的血肉，会很烫，令人难以忍受，但必须咬着牙坚持下去，否则你就会白白失掉往日的幸福，而毫无收获。
最后你要把那些丑陋而没有塑形的东西放入桶中，用自己的手去搅拌那些炙热滚烫的煅烧产物。这时候你会觉得最初的捡玻璃碴的时光是那么幸福。因为搅拌时，你要用你那双伤痕累累的手、布满烫伤的手，插入那些胶合物，让后用力让你的伤口和那些东西接触、摩擦，伤口会撕裂，会变得干枯，更多的脓血会溢出来。但你还要保持长时间地接触，直到你彻底麻木，那些东西彻底冷却。
于是你用痛苦与血泪铸成了这颗坚不可摧的心——而它又同时是牢牢铐住你双手的枷锁。这颗心会坚定不移地把你拉向那条殉道之路，布满荆棘的路。在那条道路上，你受到的伤害和疼痛不会减少半分，但你习惯了，所以你会越走越深，直至最后彻底无法回头……
是的，每个后巷中的人都必须经历这样的成长。
但，这一切，值得吗？
这样的“成长”，又怎能被称之为“正确”？
彼得唯独不想承认这一点。
因为不是每个人都必须走一样的道路。
因为无论成长还是重铸自己的内心和精神，都有一个目的。是为了那个遥不可及的愿望和理想、抑或是为了身边那些微小的美好，或者两者都有，或者更宏大。
因为他宁可这样重铸自己的内心，是为了让别人不要再次走他的路，不必付出那么多的血与泪，不用自我折磨，最后得到一个更好的结局。而未来，艾什莉却要抛弃他想要守护的东西、他奋斗的目标，继而追随自己踏上同样的道路。
这是光之子的使命……越是亲近的人，就越会陪他同行。
使命么……那为何自己独独为了艾什莉而悲伤？
是因为她的笑容极其动人么？
不是，一定有更深层的原因。
因为她陪着彼得一路走来。
从废弃区之中的求生、面对敌人、面对怪物，到一顿早饭、一次出游……
她不离不弃地跟着彼得，以至于最后她已经无法离开彼得了。
彼得也不再能忍受她的离开了。
这又是何种羁绊？
“前辈？……你还好吗？”察觉到彼得眼中的复杂，艾什莉稍稍有些不安。
脑海里仿佛有声音在说：“我想，你已经找到了答案。”
是的，那些陪伴、那些友谊、出生入死的交情……那些复杂的感情构成了他们彼此的纽带。如丝如缕地绞缠在一起，已经没有分离和斩断的可能。但也正是这样复杂的关系，让彼得一直没能正视其中的一种感情。
彼得撩拨着那些杂乱的千丝万缕，试图寻找着那个令他怅然若失的根源。
他拨开友谊，解开同情，放下歉意，卸下责任，扒开前辈与后辈的关系……终于，在那些纠葛不清的联系中，他找到一根与众不同的纽带。
爱恋。
是的，他一定是深爱着艾什莉的。不是单纯的喜欢而已，是更为深沉的东西。其中包含了无数种爱恋，已经没有人能够分辨地清楚了。
现在他要正视这份感情。
他不想看着那块缤纷的玻璃碎掉。
终于，他更加充分地理解了曾经Geburah的话语。
“守护他人的决意”。
绝不仅仅是什么同伴、兄弟、家人、恋人，更是一份无疆的大爱，追寻那些至真至善的勇气，他守护的是世上已经所剩无几的善良和美好。那些东西没有力量，不如愤怒那样暴烈，不如仇恨那样顽固，没有悲痛那样刻骨铭心，没有恐惧那样摄人心魄——
但是它们代表的是这个世界最后的希望与未来。
所以要用那些有力量东西挡在它们的面前。
就如同现在彼得一定会选择挡在艾什莉的面前。
是的，他不再袖手旁观了。他想通了。他固不应逼迫一个人的成长，更不能自以为是地认为所有人都必须走和他一样的路。
那份善良和纯真是彼得希望艾什莉能保留的东西。
所以他理解了。虽然不至于称得上大彻大悟，但他已经彻底想通了。
有些东西，他必须干预。他是艾什莉生命中不能割舍的一部分。
“前辈？前辈？你在做……”
所以彼得抓住了艾什莉的手，并把她拉入了自己的怀中。
“欸欸欸欸——？！？！”
“……”彼得没有说话。
“彼……彼得前辈？！”
艾什莉当然会显露出她未经世事的惊慌失措。
但她还是会抱紧彼得。她不知道为什么，但是她不用想太多。
因为这个怀抱是如此温暖，这个怀抱是那样可靠。
“前辈……你……”
“……抱歉这么突然，艾什莉。”彼得轻声附在她的耳边低语，他随即稍稍松开自己的手。
他找到了一份坚毅，找到了一份释然，但是他仍然感到忧虑。他不知道自己究竟有没有能力保护好这份晶莹剔透的美好本心。
“……我很忧虑，甚至是害怕，艾什莉。”
艾什莉简直不敢相信自己的耳朵。
面前这个仿佛拥有无穷力量、能瞬间斩杀长发公主那般恐怖怪物、甚至击败终末的怪物之王的前辈、那个被贯穿了身体也未曾喊一句疼、几乎被砍为两截也没有放下手中刀刃的那个前辈——那个永远可靠、永远坚毅、甚至从来不愿流露出任何使自己不安的情绪的前辈——此时正忧心忡忡地向自己倾诉。
她感到自己再次强大了起来。强大到被彼得不可或缺地需要。
“没事的，前辈，不管什么事情，我都可以接受的。”
彼得犹豫了。他双手搭在艾什莉的肩上，凝视着艾什莉明亮的双眸——那双清澈水灵的眼睛里没有半分污秽，尽是美好与善良，她的博爱、她的怜悯、她的欢喜与无忧无虑尽数倒映在彼得的眼中。那些东西几乎要堵住彼得的嘴。
但最终，他还是开了口。
“艾什莉……你很善良、纯洁，甚至可以说你拥有几乎所有美好的品质，这些品质是如此的美好，以至于我现在才发现我一直以来对你的感情不止于此——我的的确确深爱着你。很抱歉，我无法用更美丽的词汇向你表白，但是我也并不认为那些苍白的修辞能够形容真正的你……”
彼得并不擅长言辞。
但他话语中的真挚确实打入了艾什莉的心中。
艾什莉的脸上肉眼可见地泛起了红晕，她的眼中似乎有什么东西稍稍被点亮了些——她很开心，发自内心的幸福。
被表白，代表着来自前辈的认可。而彼得看出了自己的意图，抢先一步在她的前面表白，因为他选择了给自己时间，更多的时间，而不是逼着自己跨过这道坎——这又是来自他的温柔。
她确实感受到自己正在被爱，这令她安心，这种安心导向深沉的快乐和精神上的至高欢愉。
“然而……这也正是我所担忧的地方，”彼得顿了一顿，艾什莉那头天蓝色长头发的芬芳与清新的体香无意间被他嗅到，却更令他感到一种失落，“我很担心，有一天，你经历了很多很多以后，失去了现在的美好与崇高。”
“我很害怕，害怕有一天，你长大了。”
他终于向她打开了自己的内心。
艾什莉知道，这个机会弥足珍贵——她也想要展示属于她的可靠，并为彼得抹掉这份忧愁，因为爱恋不只是索取，更有给予，更重于彼此扶持、共同走下去的决心。
她要表达她的坚强，同时向彼得证明，她会走出一条和他不一样的道路。
所以她鼓起勇气，靠近了半分，轻轻在彼得的耳边说道：
“前辈，艾什莉永不长大。”
这句话似乎比那些山盟海誓更加沉重，它一瞬间击破了彼得心里最后的防线，仿佛彼得至今为止的一切努力和坚持似乎都有了意义，那个从未跟任何人提起的终极目标被无声地肯定，没有痛苦的乐土仿佛正在他的眼前向他招手，似乎那个飞蛾扑火的使命成功在即一般。
艾什莉鼓起勇气。
这种勇气有别于彼得和Geburah陷阵的无畏，这是她自己的勇气——她敢于越界，去打破那些情感的沟壑。
所以她踮起脚尖……
嘴唇传来柔软的触感，随之一同传来的是爱恋的温暖。
那是很短的一个吻，甜美可爱，令人心神荡漾。
不必说唇边醉人的触感，不必说鼻腔迷人的芬芳，不必说眼前动人的明眸，他感受到一份属于艾什莉的爱，和理解，和共情。
他瞬间理解了爱恋更深的含义——人类大概真的需要一个这样的人，陪他们一起孤独。
所以他终于承认了自己的不完整。
于是他流下泪来。
路还很长，需要两个人一起走。
于是她牵起了他的手。
“前辈，这一次我带你走……”
软乎乎的温热从手心传来。
“别担心，前辈——艾什莉永不长大。”