徐有贞，初名徐珵，字元玉，号天全，南直隶吴县人，祝允明外祖父，中期内阁首辅。进士，授翰林编修，官至左都御史，因谋划明英宗复位，封武功伯兼华盖殿大学士，掌文渊阁事。后诬告杀害于谦、王文等功臣，独揽大权，因与石亨、曹吉祥交恶，出任广东参政。后为石亨等诬陷，诏徙金齿为民，石亨败亡，得以放归。成化初年，复官无望，遂浪迹山水间，书法古雅雄健，山水清劲不凡，撰有《武功集》。
徐有贞，登进士第，选庶吉士，授编修，他身材短小精悍，多智数，喜功名，凡天文、地理、兵法、水利、阴阳、方术之书，无不研究。郕王面对也先的威胁召集大臣商议对策，徐珵根据星象变化，别出心裁地建议将都城南迁，这一荒诞不稽的建议，遭到群臣的讥笑和反对。徐珵的名声大坏，致使多年未得晋升，懊丧之余，他转而大肆奉承阁臣陈循，又通过收买于谦的门生，求于谦为他在代宗面前美言和推荐，意欲担任国子监祭酒，代宗听说是徐埕，便鄙夷地说：“就是那个建议南迁的徐珵吗？此人心术不正，任国子监祭酒之职岂不败坏了诸生的心术！”后来，徐珵在陈循的劝说下，将名字改为徐有贞。
徐有贞升为右谕德，当时黄河在沙湾一段决口已有7年，一直治理不好，群臣一致推荐徐有贞治河。于是，他被擢为左佥都御史，负责治河大计，经过对实地详细的勘察，他提出了置水闸、开支流、疏通运河三条措施，并积极组织大量民工，亲自督率工程建设，终于消除了水患。徐有贞因治河有功，被进为左副都御史。
代宗病重，将军石亨和张軏密谋迎英宗复辟，徐有贞好功名，参与石亨和张軏的活动，辅助英宗复辟，封武功伯兼华盖殿大学士，掌文渊阁事，赐号奉天翊卫推诚宣力守正文臣，锦衣卫指挥使。徐有贞独掌大权后，与石亨、曹吉祥展开了统治阶级内部的明争暗斗，相互倾轧，最后，徐有贞在石、曹等人的一再诬告下，被英宗流放到金齿，削职为民。
石亨罪发被杀，徐有贞才被允许回到家乡闲居，他一心盼望再得英宗重用，天天观察天象，自称将星位于吴，常挥动铁鞭起舞，等待佳音的到来。不久，闻得吴地将军韩雍，因出征两广而立功，徐有贞才颓丧地扔掉铁鞭叹道：“想不到天象应在这小子身上。”从此，他浪迹于山水之间，十余年后病逝。
徐有贞善书法，长于行草，小行书尤为精妙，下笔尖峭，捺笔重按，间露章草遗意，笔法瘦劲豪放，得力怀素、米芾神韵，力求变化，有自己的风貌。清顾复评其书云：“武功早年书学褚，有不胜绮罗之态。中年学王，出规入矩，古色苍然。晚年豪放纵逸，谓之学怀素，又谓之学元章”。传世作品有《别后帖》书札，藏北京故宫博物院。弟子吴宽、外孙祝允明均受其亲自指教、提携，成为“吴门书派”的中坚，在诗文书画诸方面都具有较高的艺术成就。