李实，字孟诚，号虚庵，四川合州人，祖籍江西武陵，进士，官至右都御史。为人恣肆无拘检，有口辨，弱冠时曾游历江南，归途中差点失去性命，于是立志读书，乡试解元。任礼部给事中，上书针砭时弊。
土木之变后，李实受命到淮安、杨州募兵二万，赴京应变，并对当时乘机叛乱、骚扰河道的地方豪强严予惩办，使江淮地方得以安定。李实屡上奏章言事，有人提醒他“宜少慎默，恐贾祸”，李实回答说：“吾所任言官也，食禄而旷职，耻莫大焉，何敢身谋也。”闻者愧服。
也先派遣完者脱欢议和，在京官者，莫有应者，李实说：“国家养士，正备缓急之用，况主辱臣死义也，其可避难？”，于是毅然请行，擢礼部右侍郎出使瓦剌，大理寺少卿罗绮作为副手，李实具奏八事皆与瓦剌所当议者，明代宗览之曰：“事难预度，卿至彼，随机应变处之。”
李实北行抵达也先大营失八儿秃，宣读诏书后，见到被俘的明英宗，明英宗询问了皇帝、皇太后的情况后，悲伤地说:“我在这里都一年了，好不容易才见到你们！”李实诚恳地向英宗说道:“皇上所遭的屈辱，都是因为过去太宠信太监王振而造成的。望皇上今后回京以后，能够主动承担责任并引以为戒。”明英宗听后，心里很不是滋味，抱怨地说:“我用错了王振，这是事实，但王振在时，群臣都不进言，现在却都把责任归结于我！”此时的英宗，也流露出对李实的不满。
李实看望了明英宗之后，即与也先和议，他理直气壮地提出:“既称和议，首先应当放回英宗。”也先理屈，对李实说:“你们的议和诏书上没有放回英宗的内容，这一次，只不过是互相通问而已。请回去告诉你们的皇上，如果能再派专使前来，我一定将其及时送回。”李实回京，向代宗如实汇报了也先送还明英宗的意见，请求及时派遣使臣接回明英宗，代宗不允。后来，在尚书王宣、宁阳侯陈懋的力请及李实再三的请求下，明代宗才派出右都御史杨善等出使瓦剌，迎回了明英宗。
明英宗回京以后，李实又一次出使瓦刺议和，在他的据理力争下，减去进贡头目六千余人，圆满地完成了议和使命，进右都御史，巡抚湖广。期间，遣兵平定苗乱，擒拿图谋不轨的岷王入京，除凶暴安善良，恩威并行。
明英宗复辟，史称“夺门之变”，因李实曾在议和时向明英宗谏言之故，明英宗记恨在心，免官。乡人告其居乡暴横，锦衣卫指挥使门达擅权作威福，素忌李实威名，且入千户侯爵之谮将不利于李实。英宗坐便殿，召门达令问李实有何言，门达覆奏李实云其所言者，非臣下所得闻，必面陈乃可，英宗俛首泣下，因不豫而入，门达退而惧，不敢加害。不久英宗驾崩，宪宗即位，查明真相，归还其抄没家产。
“土木之变”后，李实受命出使蒙古，记亲见亲历成《北使录》，书中详述了遣使经过，旅途见闻，与蒙古瓦刺太师也先交涉谈判，探视被俘的英宗，回京复命等情况，是研究“土木之变”后蒙明关系的重要材料。