李氏，后世有传名彩凤，北直隶顺天府漷县人，明穆宗朱载坖的妃嫔，明神宗朱翊钧的生母。十五岁进入裕王府，为裕王朱载坖生第三子朱翊钧，进而由宫女升为侧妃。裕王登基后被封贵妃，地位仅次于陈皇后，朱翊钧即位，是为明神宗，为母亲李氏上尊号为慈圣皇太后，加尊号曰慈圣宣文皇太后，加尊号曰慈圣宣文明肃皇太后。与陈太后一同谒山陵，加尊号曰慈圣宣文明肃贞寿端献皇太后，加尊号曰慈圣宣文明肃贞寿端献恭熹皇太后。
李氏，十五岁时入裕王府，侍奉裕王朱载坖，为朱载坖生下皇子朱翊钧。朱载坖即位，为明穆宗，封李氏为贵妃。
朱翊钧即位，为明神宗，为母亲李氏上尊号为慈圣皇太后。按照旧制，皇帝即位，尊嫡母皇后为皇太后，若有生母称太后的，则为嫡母加上徽号，而生母则无徽号，以示两宫区别。当时，太监冯保想讨好李氏，因此以并尊两太后为名，暗示大学士张居正交付廷臣商议，尊明穆宗皇后陈氏为仁圣皇太后，尊李氏为慈圣皇太后，李氏与陈氏两人便开始没有区别。陈太后住在慈庆宫，李太后住在慈宁宫，张居正请求李太后看护明神宗的起居，于是迁居乾清宫。
李太后管教明神宗相当严格，明神宗有时不愿读书，李太后便马上将他召来，让他长时间罚跪。每次明神宗在经筵听儒臣讲授完毕，李太后总是让明神宗在她面前模仿讲臣复述所讲内容。凡到上朝之日，李太后五更时就来到明神宗的住处，招呼道：“皇上应该起来了。”下令左右扶明神宗起来坐下，取水为他洗脸，然后领着明神宗乘车而出。明神宗侍奉李太后惟命恭谨，而那些奉李太后之旨的宦官们，往往对他过分挟持管束。有一次，明神宗在西城曲宴上喝多了酒，命内侍唱新曲给他听，内侍推辞说不会，明神宗便取剑要杀内侍，幸亏左右加以劝解，才取笑割去内侍的头发。第二天，李太后听说此事，传话给张居正，让他上疏切谏，并令他为明神宗起草罪己御札，又将明神宗召来罚跪，一一列举他的过错，明神宗哭着请求以后改过才算了结。
慈圣李太后以皇家旨意崇佛的起点，可溯至万历登基初，施铸皇姑寺大钟时，此后内宫建冥祗于慈寿、求储五台山，以及皇长子出生，皇太后与僧侣互动日渐频繁，争国本起，慈圣之于佛教，有了更现实的意义。慈圣制造了一段有趣的“祥瑞”事件，太后所居之内宫，秋日出现“瑞莲”，此事《神宗实录》具载之：“七月庚子，上以慈宁宫所产瑞莲花，宣示四辅臣，命各题咏以进。壬寅，以恭题瑞莲图，赐辅臣银币有差；是日复颁示辅臣瑞莲一支。”李太后因此被奉为九莲菩萨，神宗晚年，曾为顺应亡母李太后菩萨之尊号，曾颁布过两部经书：《佛说大慈至圣九莲菩萨化身度世尊经》与《太上老君说自在天仙九莲至圣应化度世真经》。
明神宗大婚，李太后将返回慈宁宫，她嘱咐张居正道：“我不能再早晚照护皇上了，先生亲受先帝的托付，望每天早晚都能对皇上有所教诲，不负先帝对你的信赖。”加上尊号为宣文，后加上尊号明肃。李太后与陈太后一起拜谒天寿山陵园，再加李太后尊号贞寿端献，又加上尊号恭熹。李太后去世，被上尊谥号为孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇后，合葬于昭陵，另在崇先殿祭祀。
李太后性情严明，万历初年的政务，虽委任张居正，但综核名实，国家近于富强，李太后之功居多。明光宗朱常洛还未被册立为太子时，给事中姜应麟等上疏请求册封太子而被贬谪，李太后听说之后很不以为然。有一天，明神宗到慈宁宫陪侍李太后，李太后便问他不册立太子的原因，明神宗回答：“他是都人之子。”李太后大怒道：“你也是都人之子。”明神宗听后惶恐不已，跪伏在地上不敢起来。
原来后宫中叫宫女为“都人”，李太后也是宫女出身，所以她才会这么恼怒，明光宗因此才得以立为太子。群臣请求让福王朱常洵前往藩地，且行程已定，其生母郑贵妃想将出发日期推迟一年，以给李太后祝寿为理由。李太后说道：“我的儿子潞王朱翊镠也可以来京拜寿吗？”郑贵妃听她这么说，才不敢留住朱常洵。御史曹学程因为进言而被判死罪，李太后怜惜他的母亲年老，为他在明神宗面前讲情，将他免罪释放，李太后的父亲李伟被封为武清伯。李太后家人曾经犯有过失，她便命宦官前去列举其过，而将有罪家人依法处置。不过，李太后十分信奉佛教，在京城内外多处建造庙宇，动辄耗费巨万，明神宗也出资无数帮助修建，张居正在世时，曾经为此进谏劝阻，但没有被李太后采纳。