忙活到黄昏，房孟鑫派两个弟兄扭送走了一对因排队久候闹事的人，这才有机会凑到杨臻真面前请教两句。
他在外头偷听了一听，越听越像那么回事，赶巧他也心有所求，有这等好机会如何能不赶紧抓住。
“先生，”房孟鑫在书案前两步的位置站定问，“您可有空吗？”
“将军请坐。”杨臻礼仪周到。
“不敢不敢，我哪算什么将军啊！”房孟鑫眼下是真的不敢当着这个曾经的平右将军之子自称一声将军。
“大人有何贵干？”杨臻换了个礼貌的称呼。
房孟鑫犹犹豫豫地琢磨了好一会儿才极小声道：“我听人来人往地议论了一整天，他们都说——您被钱津达祸害得武功尽失，怕是要变成下一个苏策，真的吗？”
杨臻捧着宿离新给他换的暖手炉，看着他说：“目前是真的。”这一日里前来问道的人不下数十，房孟鑫是头一个开口先“关心”他的。
其实房孟鑫不过是出于好奇，旁听了一整天闲话，心里痒得跟猫挠似的，哪怕心有所求，也忍不住先问一问此事。凭他所想，他甚至不知道杨臻会如何回答，只是这等坦诚的回答令他一时间不知该还以什么反应。
长久莫言，一直堂中安安静静地工笔描摹的穆淳搁下了笔，吩咐勾佩备膳，正要过来领走杨臻之际，房孟鑫总算开了口。
“我……有个兄弟是御前近卫，先生应该见过。”房孟鑫搓手。
穆淳皱了皱眉，又默默坐了回去。
杨臻点头。
“我也不是嫉妒，只是我们兄弟二人明明是一个师父教出来的，本事也没差多少，如今这天壤之差——嗐，不知被旁人嚼过多少闲话，连自己家里人也念叨此事，我实在……”
“想来大人是有上进之心吧？”杨臻道。
房孟鑫难于启齿，只能点头。
“这不是坏事，大人若是能帮穆侯爷把事办好，还愁前途么？”杨臻道。
“这……这到底是后话。”房孟鑫不甘于此。
杨臻靠在椅背上看着他说：“房大人对你那位兄弟怎么看？”
房孟鑫闷了半天，只挤出来了一句方才已经说过的话：“我们的本事也没差多少……”
“为官做宰，有些时候不是看你有多少本事。”杨臻看着房孟鑫那副掺杂着不明所以的不服模样道，“你有多少脾气不重要，有多少聪明也不重要，你那位兄弟瞧上去也没你想法多。”他的话尚未完全说完，房孟鑫已经坐不住了，抢先道：“那为什么……”
“他听话呀。”杨臻有些无聊，讲这种话实在没什么兴味，“上头一句话，他就贯彻到底，该听的听，该做的做，绝不多行一步，更不多说一句。”
“这……”房孟鑫张口结舌。
杨臻也猜得出他想说什么，活生生的人怎么能如此呢？“这不是生民需要的样子，却是讨喜的下属该有的样子，”杨臻说，“上司受用这样的下属，你既然想升官，那就努力去迎合尊上的喜好便是。”
房孟鑫缓了许久，他虽自认不是个多么有风骨的人，但如若一辈子真过成那样，他仍会有些不甘心。自问自省间，他突然觉察到了旁人之息，扭头后便看到了穆琏。他赶忙起身问好道：“见过侯爷，您怎么……”
穆琏的目光越过房孟鑫直接落在了杨臻身上道：“忙完了？”
杨臻往他们身后望了望，那边还有几个排队等候的人。他简单回答：“没有。”
穆琏的嘴角抖了抖，视线碰到穆淳后好不容易装出一个还算得体的笑：“好，好，那本侯入夜之后再来找你。”他多待一刻都怕自己失态，扭头离开之际还不忘恼火地吩咐青衣道：“派人把庄子守好，不要把那些闲杂人等放进来。”
房孟鑫难免后怕，临走前又忍不住问：“先生，你既然教我做个听话之人，于己又何必跟镇原侯较劲呢？”
穆淳不禁托起了腮。
“妥协的次数多了，你的态度就没人在乎了。”杨臻说着，招手示意院里的人上前来。
房孟鑫恍然，想做什么样的人就去做什么样的事，有些人擅长委曲求全，但有些人却宁为玉碎不为瓦全。可房孟鑫再一转念，眼前这位即便碎也是碎玉，可如他一般在穆琏眼中哪怕碎了也不过是堆烂瓦。
穆琏要找杨臻为的无非是催杨臻赶紧办正事，虽然他明知杨臻这副一瘸一拐走三步喘两喘的样子不大可能翻山越岭，但替杨臻着想的事并不在他的考虑范围之内。何况他拿季菱等人威胁杨臻的事仍令杨臻攒着脾气，把人叫过来也得看这小子阳奉阴违的脸色。
“昆仑那边我已派兵把守，能提早踏查的地方都看过了，只是先前说过的玉虚峰之内，昆仑的人始终不乐意让人进去，你怎么看？”穆琏的话像是在哄孩子，但语气却凉飕飕的。态度很明确，他能容得下杨臻有脾气，但却不允许昆仑人再有忤逆，杨臻若是不给他个说法，他恐怕还得对昆仑有些手段。
“昆仑就没有适合做人质的人么？”杨臻反问。
穆琏左右摆着眼睛审视了他片刻后忽而笑了起来：“既然你都这么说了，那就这么定了。”
穆淳在杨臻身旁拨弄着火盆里的红炭，暖烘烘上浮的热气都无法温暖他凉凉的目光。
杨臻藏住了眼中凉薄的戏谑，他甚至猜得出穆琏要从昆仑弄来的人质是谁。
“什么东西？！”青衣低呵，他盯着屋檐下露出来的半个窄脑袋。他着实被吓得不轻，他甚至未发觉那里何时多了张脸。
他这么一吆喝，立刻引来了不少五军营士，屋檐上的人赶紧翻下来双手举过头顶跪下告饶道：“别别别，我不是来干坏事的！”
“你是何人？”围上来的将士问。
窄脸扭了扭面向杨臻道：“杨大侠，是我啊！”
杨臻绕过遮挡看清那人之后抬了抬眉：“你怎么来了？”
阎罗殿的吊死鬼，如今瞧着竟然阳光了不少。
围堵的人群让开道路，吊死鬼扑腾着往屋里进了一些道：“听形影会和丐帮的兄弟说您在找刘聂，我们好像看到他了！”
杨臻撑着椅背被旁边的人扶着站起来：“在哪里？”
“索命鬼在丰都城外见到的，他们俩之前就接触过，所以索命鬼认得出他。”吊死鬼被杨臻拉着站起来后回应着他急切的目光说，“索命鬼他们试着跟踪过他，但出了忠州之后就跟丢了。”
“忠州？”穆淳搀着杨臻，不由得有些紧张。从忠州顺江而家便是荆州，刘聂若是真有想法，混进荆州都是有可能的。
“什么时候的事？”杨臻问。
吊死鬼答：“四天，五天之前。”
“跟出忠州之后不见的……”杨臻要往外去，他来穆琏这里一趟，方尔玉他们都在外头候着。
“小方，派人去给丐帮的弟兄送信，让他们在忠州周边的府县仔细盘查。”杨臻吩咐。
方尔玉应下来便要走。“且慢！”穆琏跟在杨臻后面出来道，“抓刘聂的事本侯早先便答应过你，既然有了线索，本侯必然不会放走他。”他招手唤近青衣道：“把扈坚良叫来。”
青衣领命退出去。
“有劳侯爷了。”杨臻道谢。
穆琏站在穆淳旁边，抬手拍在了杨臻肩上：“客气，你该仔细想想如何尽快了本侯心愿。”
杨臻看了他一眼：“好。”
几人离开穆琏的院子之后，杨臻仍与方尔玉道：“告诉两位师兄，让他们去找丐帮和形影会，务必找到刘聂。”