篝火跳动，映照着四张凝重而警惕的脸。
莱恩那句“我们被盯上了”的话语，让营地气氛几乎凝固。
后半夜无人能够安眠，几人轮流守夜，直到天色微亮，那令人毛骨悚然的窥视感也未曾再次出现，但沉重的压力丝毫未减。
“不能停留。”
天色刚蒙蒙亮，莱恩便站起身踩灭篝火。
“我们必须继续前进，弄清楚那东西到底是什么，以及它在上游做什么。”
队员们毫无异议。小队再次踏上征途，沿着溪流向上游深入。
越往上游深入，环境的恶化便愈加剧烈，仿佛一步步踏入被诅咒的魔域。
曾经清澈的溪流如今浑浊不堪，翻滚着令人作呕的紫黑色泡沫，散发出刺鼻的硫磺与腐烂物混合的恶臭。
两岸的岩壁焦黑如炭，寸草不生，生命的气息被彻底抹去。空气中弥漫着诡异的紫黑色薄雾，不仅遮蔽视线，更扭曲了光线，让周遭景物都呈现出一种病态的、不真实的轮廓。
四周一片死寂，连本应呼啸的风声都变得喑哑、扭曲，仿佛被无形的力量扼住了喉咙。
“这里的自然平衡已被彻底颠覆。”瑟琳的法杖持续散发着净化微光，抵抗着侵蚀。
就在这时，走在最前方的艾莉娅猛地抬起手，示意队伍停止。她的目光锐利地扫视着前方地面和岩壁。
“前方的痕迹不对。”她低声说，指向地面一些被踩踏的菌类和岩壁上几道新鲜的、非自然形成的刮痕，“有东西大规模移动过，体型很大，数量不少。而且，这里的寂静不正常，连风声都被扭曲了。”
几乎在艾莉娅话音落下的同时，莱恩的【元素感知】被动地捕捉到了前方传来的、如同风暴般狂乱而邪恶的能量涡流。那能量中混杂着令人作呕的堕落与一种被玷污的神圣感。
他们谨慎地绕过一块挡路巨石，眼前的景象让所有人屏住了呼吸。
前方是一片化为废墟的圆形谷地。
映入眼帘的景象，瞬间攫住了所有人的心神，宛如一幅亵渎画卷。
中央，只余下一个干涸的泉眼，像一只空洞、绝望的眼窝凝视着污浊的天空。
环抱泉眼的，是早已倒塌断裂的德鲁伊石环。那些饱经风霜，刻印着古老自然符文的巨大石柱，如今如同被折断的巨兽脊骨，横七竖八地倾颓在地面，断裂处狰狞可怖，无声诉说着暴力摧毁的瞬间。
覆盖、吞噬这一切的，是令人作呕的紫黑色粘稠菌毯。
它如同活物般在废墟上蔓延、蠕动，厚厚地覆盖了每一寸土地、每一块残石，散发出浓烈的硫磺与腐败血肉混合的恶臭。
菌毯表面并非静止，而是布满了蠕动的触须状植物。
这些紫黑色的藤蔓或菌丝扭曲着、起伏着，像无数贪婪而病态的血管，深深扎入被污染的土地，汲取着扭曲的养分，又像是在为这片死寂之地提供一种诡异的、令人毛骨悚然的“生命”脉动。
整个景象笼罩在一种不祥的死寂之中。
并非完全的无声，而是那种粘稠菌毯细微的蠕动声、腐败气泡破裂的粘腻声响，反而更衬得环境的压抑与空洞。
光线被弥漫的紫黑色薄雾扭曲，使得废墟的轮廓显得模糊而怪异，仿佛空间本身都在痛苦地呻吟和变形。
“这里曾经是一处圣地。”
贝蒂娜的声音带着颤抖，眼前的惨状让她感到恶心。
“是被暴力摧毁的。”艾莉娅指着石柱的新鲜断口和菌毯上被重物拖曳过的痕迹，“破坏发生的时间不会太久。”
莱恩的【元素感知】全力聚焦于这片废墟，那狂乱的能量涡流核心，隐约能捕捉到一丝极其微弱、却无比精纯和古老的自然能量，如同风中残烛，仍在顽强地抵抗着周围的黑暗与腐败。他能感觉到，这片土地曾经蕴含的强大自然之力已被彻底撕裂、污染。
瑟琳的法杖发出柔和的嗡鸣，她闭目感知片刻，空灵的声音响起：“能量特征分析完成。高度腐败的自然之力基底，叠加强烈的、具有高度侵略性与同化特性的魔族污染特征。检测到极其微弱的德鲁伊自然守护意志残留，正在快速消散。”
众人小心翼翼地踏入被菌毯覆盖的谷地，脚下滑腻粘稠的感觉令人作呕。他们靠近那片倒塌的石环废墟。
“看那里。”艾莉娅指向一根倾斜的巨大石柱基座处。那里，一块断裂的石碑碎片半埋在紫黑色的菌毯中，其表面似乎有微弱的翠绿色光芒在艰难地闪烁，抵抗着周围菌毯的侵蚀。
莱恩上前，用剑尖小心地挑开覆盖的菌毯，露出了那块石碑碎片。碎片表面刻满了古老的符号。
“这上面有字，是上古精灵语混合德鲁伊秘文。”
艾莉娅蹲下身，仔细辨认着。
“刚好我略懂一点......封印和警示。”
在艾莉娅的解读和瑟琳对能量纹路的辅助分析下，石碑上残缺的信息逐渐被拼凑出来。
【以自然之名，借月井之力，于此设下荆棘之环，禁锢暗影之核。】
【平衡乃存续之本，封印不可毁。后继者需谨记，若环破核醒，暗影将吞噬林海，灾厄重临。】
【守护者奥根立誓于此，以身为楔。】
信息到此中断，石碑其余部分不知所踪。
但仅仅是这些碎片化的信息，已经如同惊雷般在莱恩小队耳边炸响。
“暗影之核是指幽暗密林的魔核。”
莱恩摩挲着下巴说道。
“荆棘之环是封印法阵的名字。这里就是封印幽暗密林魔核的核心圣地。”
艾莉娅的声音带着难以置信的震惊。
“所以这里的魔核一直都是活化的？”
它一直被一位名为奥根的大德鲁伊，设下的强大法阵荆棘之环所禁锢着，使其始终处于被压制的活化初期状态。
然而现在，法阵被破坏了。石环倒塌，井水干涸。禁锢消失了。
“所以最近的异变，魔物的狂化，不是因为魔核自然苏醒。”莱恩的声音冰冷，“而是因为有人蓄意破坏了这个封印法阵，释放了魔核的力量。”
是谁？
是哪个在暗中窥视他们的存在？
或者说暮光之烬？