战斗的余波尚未完全平息，空气中弥漫着恐狼尸体腐化后的刺鼻恶臭与逸散的黑暗能量。
莱恩小队四人喘息稍定，但神色却无比凝重。
“普通的恐狼绝不可能变异到这种程度，还成群出现。”
贝蒂娜甩了甩酸麻的手臂，看着地上那滩迅速蒸发消失的黑色污迹，心有余悸。
“难道真的是魔族吗？”
“是的。”
莱恩指尖残留着触碰那邪恶能量后的冰冷刺痛感，
“和之前一样，这些恐狼是被‘制造’出来的炮灰。”
他的【狩魔视野】已经明确告知了答案。
他取出那本【希兰笔记】，快速而清晰地将刚才的遭遇、恐狼的异常变异、自己对能量性质的判断以及当前所在的精确位置，通过意念输入其中。笔记的书页闪烁起微弱的魔法灵光，信息已被加密发送。
几乎在信息发送完成的瞬间，笔记上便浮现出奥瓦克斯大师简练而凝重的回复：
“确实如此，数据与暮光之烬早期催化实验记录高度吻合，各位小心，反制魔法仍在生效。”
“暮光之烬的催化实验......”
莱恩低声念出这个词。
这群阴魂不散的疯子，还藏在城中，却一直没有被揪出来。
“大师怎么说？”贝蒂娜紧张地问。
“大师确认了我们的猜测，是暮光之烬的手笔。”
莱恩将笔记收回，目光却投向溪谷更深处。
“但现在已经不是简单的调查任务了。我们必须弄清楚，他们在这里到底做了什么，做到了什么程度。”
“那就继续前进。”艾莉娅站起身，眼神坚定，“既然撞破了他们的阴谋，就不能放任不管。”
小队稍作休整，处理完轻微的伤势，便沿着湍急的溪流，向着上游继续深入。
越往深处走，环境越发显得诡异死寂。溪水的声音仿佛被某种力量压抑着，变得沉闷而扭曲。两侧的岩壁逐渐陡峭，呈现出一种被烈火灼烧过般的焦黑色泽。
很快，新的发现就印证了奥瓦克斯的警告和他们的预感。
“看那里！”艾莉娅锐利的目光捕捉到了左侧岩壁上的异常。
众人循声望去，只见那片焦黑的岩壁上，布满了纵横交错的深刻划痕。
那绝非自然风化或普通魔物所能造成，痕迹中蕴含着凌厉的杀气和对某种坚硬物质的疯狂劈砍意志。
更令人心惊的是，在划痕附近的地面上，散落着一些破碎的、闪烁着微弱魔法灵光的金属甲片和几块被巨力撕裂的、染着暗红色干涸血迹的皮革碎片！
“是战斗痕迹！而且非常激烈！”
莱恩上前检查，眉头紧锁。
“时间不会超过两天。甲片是制式链甲，皮革还算优质......有一支装备精良的队伍在这里遭遇了袭击。”
“袭击者不是刚才那种恐狼。”
艾莉娅仔细观察着岩壁上的爪痕，那痕迹远比恐狼的爪印更大。
瑟琳的法杖扫过染血的碎片，湛蓝的眼眸中数据流微闪：“血液分析：包含强烈的恐惧毒素与暗影腐蚀性能量残留。受害者生存概率低于2.3%。”
这个结论让气氛更加沉重。有一队冒险者可能已经在此全军覆没。
他们继续小心翼翼地前进，没多久，艾莉娅又有了惊人的发现。
在一处相对隐蔽的岩石裂隙入口处，她示意大家停下。“这里有人为布置的痕迹。”
只见裂隙入口的地面上，被人用某种暗红色的、仿佛凝固血液混合着矿物粉末的材料，勾勒出了一个直径约一米的简陋法阵。
法阵的图案扭曲而亵渎，由数个嵌套的尖角椭圆和一系列难以理解充满恶意的符文构成。
法阵中央，摆放着几块被敲碎的、散发着微弱负能量的黑曜石，以及一小撮灰白色的、似乎是某种生物被烧焦后的骨灰。
“某种邪恶仪式的祭坛？”
贝蒂娜感到一阵生理性的不适，那法阵散发出的气息让她头皮发麻。
“不是完整的祭坛，更像是一个临时的‘锚点’或者‘信标’。”
瑟琳感知其中的魔族痕迹，轻声道，天赋让她清晰地“看”到法阵正在极其缓慢地汲取着周围环境中的负面情绪和逸散的魔力，并将其转化为一种更精纯的黑暗能量，如同涓涓细流般，向着溪谷上游的方向输送。
“它在为某个更大的东西提供能量，或者是指引方向。”
就在他们研究这个邪恶法阵时，艾莉娅的追踪专家本能再次发挥作用。
她在法阵不远处的一片松软泥地上，发现了一串极其诡异的足迹。
那足迹绝非人类、精灵、矮人或者任何已知常见种族所能留下。
它大约有脸盆大小，形状类似某种三趾的猛禽巨爪，但每一根趾爪都异常粗壮、锋利，深深地陷入泥土之中。
更诡异的是，在足迹的中心，还残留着一点尚未完全干涸的、散发着硫磺与腐臭混合气味的粘稠黑色液体。
“这是什么玩意留下的？”贝蒂娜看着那巨大的爪印，想象着其主人的体型，不由得咽了口唾沫。
“不知道。”
艾莉娅的脸色前所未有地凝重，她仔细测量、描绘着足迹的细节。
“从未在任何图鉴或记录上见过类似的足迹。非人形，体型巨大，体重惊人，而且似乎本身就在不断渗出具有腐蚀性的体液。”
她站起身，望向足迹延伸的方向——那同样是溪谷的上游，黑暗能量流淌的方向。
“它刚才就在这里，看着我们，或者看着这个法阵。”
艾莉娅补充了一句，让所有人的脊背都感到一阵寒意。
线索汇聚成一条清晰的路径：暮光之烬的邪恶仪式、被残忍杀害的冒险者、未知的恐怖生物、以及所有痕迹都指向的——溪谷上游。
莱恩深吸一口气，握紧了手中的长剑。
“跟上它。”
莱恩的声音冷静而坚定。
“我们必须知道，他们在上游藏了什么。保持最高警戒，我们面对的，可能不再是简单的变异生物了。”
小队成员齐齐点头，再次检查武器和状态，然后沿着那巨大的、散发着不祥气息的爪印，向着幽暗溪谷的最深处追索而去。