史东城的夏日，在表面的喧嚣与热度下，似乎真正恢复了往日的节奏。
毒蛇帮的覆灭和领主侄子的成功营救，成为了酒馆和市集里经久不衰的谈资。
官方有意无意的宣传下，“矿坑”小队被塑造成了城市的英雄，尤其是他们在关键时刻“英勇无畏”地救回了提瑞尔伯爵的侄子——凯尔·提瑞尔。
领主府举行了小型的表彰仪式，丰厚的金币报酬和公开的赞誉如约而至。
提瑞尔伯爵亲自接见了莱恩小队，表达了诚挚的感谢，并暗示未来会有更多合作机会。
凯尔·提瑞尔在仪式上露了面，脸色依旧有些苍白，举止略显拘谨和虚弱，但言辞得体，对莱恩小队的“救命之恩”感激涕零。
他解释说，是家族传承的一枚强大守护吊坠在最后关头耗尽能量救了他，如今他已无大碍，只需静养。
一切看起来都合情合理，圆满落幕。
然而，莱恩心中那丝疑虑的阴影，却从未真正散去。
仪式上，当他与凯尔握手时，【源初之心】传来的那丝微不可察的、冰凉的异样感，虽然转瞬即逝，却如一根刺，扎在了他的心底。
凯尔的眼神在与他接触的瞬间，有一种难以言喻的深邃和平静，完全不像一个刚刚经历生死、心有余悸的年轻人。
但莱恩没有证据，也无法在那种场合下做什么。他只能将这份疑虑深深埋藏，脸上挂着得体的微笑，接受了属于“英雄”的荣誉。
日子仿佛回到了正轨。小队没有沉溺于赞誉，而是继续以“矿坑”的名义，接取着适合他们新实力的委托。
D级，偶尔挑战一下C级的任务，内容多是清剿特定区域的强大魔物、探索未知洞穴、或是护送重要物资穿过危险地带。他们的实力在实战中稳步提升，配合也愈发纯熟。
莱恩的剑术与魔法融合得更加自如，新掌握的二环法术在一次次实践中被锤炼得得心应手。
艾莉娅的箭术愈发精进，她对战场局势的洞察力也更为敏锐。
贝蒂娜彻底摆脱了初次的生涩，战斗风格更加勇猛精准，【狂暴】的运用也更加收放自如。
瑟琳则如同最精密的辅助核心，总能在他最需要的时候提供恰到好处的治疗或防护。
他们依旧是史东城冒险者中耀眼的新星，所到之处，总能引来敬佩或羡慕的目光。但在这平静的表象之下，莱恩能感觉到一些不同。
首先是对幽暗密林的探索。
虽然官方宣称之前的异变已平息，但莱恩的【元素感知】却能察觉到，森林深处的魔力环境变得比以前更加“活跃”且“躁动”，偶尔能捕捉到一丝极其隐晦的、与之前遇到的腐蚀能量同源但更显“古老”的波动。
他们遭遇的魔物也似乎更具攻击性，甚至出现了一些未曾记录过的变异品种。这些变化很细微，但对于感知敏锐的莱恩来说，如同平静湖面下的暗涌。
其次是来自官方层面的微妙态度。
领主府对他们似乎格外“关照”，时常会有一些“推荐”的高报酬委托直接送到他们手上，这些委托往往需要他们远离城市中心，前往一些偏远或敏感的区域。
巴特会长私下提醒过莱恩，领主府似乎在有意无意地将他们“支开”核心区域，或者测试他们的能力和忠诚。
最后，是关于凯尔·提瑞尔的消息。
这位“大难不死”的领主侄子，在静养一段时间后，开始频繁出现在公众视野中。
他参与领主府的政务，慰问城防军，甚至开始接触冒险者公会的事务。
他表现得谦逊、有礼，且对对抗魔物、保卫城市表现出极大的热情。
民众很快喜欢上了这位平易近人、且有着“英雄”光环的年轻贵族。他的风头，甚至渐渐盖过了莱恩小队。
更别提，这家伙居然还有了个“勇者”称号。
莱恩冷眼旁观着这一切。
凯尔的转变太快，太完美了。
一个经历过那般恐怖事件的人，真的能如此迅速地摆脱阴影，并积极投身于可能再次面对危险的事务中吗？还是说那场“灾难”，本身就是一场精心策划的“洗礼”？
这些疑虑，莱恩只与队员们简单交流过，几人达成了共识：提高警惕，暗中观察，但暂时不动声色。在拥有足够的力量和证据之前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
这一日，小队完成了一个清理城郊废弃矿坑内滋生的大型蛛魔巢穴的委托，正带着战利品和些许疲惫返回城中。
夕阳的余晖将他们的影子拉得很长。
“队长，听说‘勇者’凯尔明天要去视察矮人遗迹的防务了？”贝蒂娜擦拭着斧刃上的黏液，随口问道。
她现在对凯尔的态度，完全就是疑虑和困惑。
本想通过家中关系仔细调查，换来的却是维罗会长的一句话。
“事情非常复杂，你们不要掺和其中。”
“嗯，公告上是这么说的。”莱恩淡淡回应，目光扫过远处在夕阳下显得格外宁静的史东城轮廓。
矮人遗迹，是周边一个重要的资源点，不算是地下城，但其中也藏着不少魔物。
曾是低阶冒险者常去的练级点，但在上次异变中（绿色矿坑事件）受损封闭，最近才初步恢复运营。
“他最近可真活跃。”艾莉娅推了推眼镜，语气平静，但莱恩听出了一丝与她相同的疑虑。
“是啊，毕竟是领主家的继承人之一了，经历大难，有所成长也很正常。”
莱恩说道，语气听不出喜怒。他抬头看向城市中心那高耸的领主城堡，在夕阳下，城堡的阴影正缓缓拉长，逐渐笼罩小半个城市。
水面依旧平静，但莱恩知道，暗流正在加速。他们需要变得更强，才能在这即将到来的漩涡中，找到方向，甚至劈开浪潮。
“走吧，回公会交任务。然后，我们需要好好规划一下下一次的历练了。”莱恩收回目光，语气坚定。“幽暗密林深处，还有一些区域，我们从未踏足过。”
他有种预感，真相和更大的风暴，就藏在那些未被探索的阴影之中。