史东城内的风波，如同夏季一场来得猛烈去得也快的雷阵雨。
在官方有意引导下，关于那晚更深层的阴影很快被喧嚣所掩盖。
魔法协会和领主府以罕见的高效联手，在暗处悄然行动，秘密清查并回收了市面上流通的、已确认带有污染的大部分诡异饰品。
力求切断“暮光之烬”企图污染城市的这条重要触手。
表面上看，城市似乎恢复了往日的秩序与活力，酒馆里充斥着对城防军和冒险者们英勇行为的赞誉，市集重新变得熙攘，仿佛那场发生在阴影中的冲突从未发生过。
“矿坑”小队则是度过了两天的休整期。
莱恩彻底熟悉了新增的力量和全新的二环法术模型；艾莉娅保养了所有装备，并补充了特制的箭矢；瑟琳优化了自身的法术序列，确保能以最高效率应对突发状况。
而贝蒂娜手臂上那道不算深的伤口早已在精准的治疗术下愈合如初，但第一次与人类生死相搏的经历，在她心中留下了深刻的印记。
让她褪去了几分天真烂漫，眼神中多了几分沉静与战士的坚毅。
这日清晨，阳光透过冒险者公会大厅的高窗，洒下温暖而斑驳的光影。
莱恩小队休整完毕，如同往常一样，聚集在巨大的橡木任务公告板前，打算领取一些任务。
就在他们权衡着一个探索废弃法师塔的C级委托风险时，公会的一名高级执事快步走到莱恩面前，神色带着一丝不寻常的郑重，他手中拿着一份用雄狮咆哮图案的火漆密封的羊皮卷轴。
“莱恩队长，打扰一下。”执事的声音压得较低，带着恭敬，“这里有一份紧急且特殊的委托，来自领主府，那边指名希望由您和您的‘矿坑’小队承接。”
莱恩心中一动，接过那份卷轴。艾莉娅、贝蒂娜和瑟琳也好奇地围拢过来。
周围一些留意到这边动静的冒险者投来好奇和羡慕的目光。
拆开冰冷的火漆，莱恩展开卷轴，上面的字迹遒劲有力，内容简洁却分量沉重：
【紧急寻人委托】
【目标：寻回失踪的冒险者，凯尔·提瑞尔】
【目标身份：史东城领主提瑞尔伯爵的侄子】
【最后已知地点：幽暗密林外围区域】
【简报：约三天前。凯尔少爷与两名护卫进入密林进行例行历练，逾期未归。昨日派遣的一支搜寻小队仅在溪谷入口附近发现了激烈战斗的痕迹、大量血迹以及一名重伤濒死的护卫，凯尔少爷与另一名护卫下落不明】
【委托要求：优先确保凯尔少爷的安全】
【注：凯尔其随身携带的家族护身符附有微弱的追踪魔法印记（频率已附后）】
【报酬：500金币】
“领主的侄子......”艾莉娅推了推眼镜，镜片后的目光变得有些怪异，“怎么感觉这个任务有些眼熟呢？”
贝蒂娜看着卷轴上的“幽暗密林”和“失踪三天”的字样，小脸也严肃地绷紧了，她下意识地摸了摸之前受伤的手臂：
“在那种地方失踪了三天......情况恐怕非常不妙。”
她不禁想起了密林深处那棵恐怖的古树和诡异的魔族能量。
莱恩则是有些心动。
报酬确实极具诱惑力——虽然这笔钱比起星露商会的赞助，只是一个数字。
但几人原本就打算去地下城探索一番。
刚好顺手，况且在几名成员晋升之后，幽暗密林倒也没那么危险。
只不过，幽暗密林刚刚经历过魔核污染的异变，虽然核心污染源被清除，但谁也不知道是否还有残留的危险或孕育出了什么新的诡异存在。
那片森林现在就像一个大病初愈却暗藏隐疾的病人。
他沉吟片刻，目光扫过他的队员们。
艾莉娅的眼神冷静而锐利，透着跃跃欲试的分析欲；贝蒂娜虽然紧张，但更多的是坚定；瑟琳则一如既往地平静等待。
“我们原本就计划深入幽暗密林，进一步熟悉和磨合新获得的力量。”
莱恩缓缓开口，分析着利弊。
“这个委托的目标区域在密林外围，还算安全。
更重要的是，莱恩心中隐隐有种直觉。
在刚刚清理了与魔族阴谋相关的毒蛇帮的节骨眼上，领主的侄子就在曾发生异变的密林失踪，这真的只是巧合吗？
他需要去确认一下，那片土地是否真的恢复了平静。
“我同意。”艾莉娅率先表态，她习惯性地检查了一下弓弦，“这个委托都值得接，在领主府那获得声望，还是很有帮助的。”
“我也去！”贝蒂娜握紧拳头，眼神灼灼，“这次我一定会更小心，更厉害！绝不会再拖后腿！”
经历了上次的生死搏杀，她渴望证明自己的成长和价值。
瑟琳安静地点点头：“瑟琳已准备就绪。治疗与防护序列运行正常。”
见队员们意见统一，莱恩不再犹豫，对等待的执事点了点头：
“好的，请回复领主府，这个委托我们‘矿坑’小队接下了。”
执事明显松了口气，脸上露出笑容：“太好了！莱恩队长，领主府那边会立刻派人将已知区域的详细地图、那名幸存护卫的有限口供记录副本、以及追踪印记的详细频率特征送过来。他们希望......不，是恳请你们能尽快出发。”
“我们这就去补充一些必要的探险物资，一小时后准时出发。”莱恩雷厉风行地说道。
一小时后，整装待发的“矿坑”小队再次踏上了前往幽暗密林的道路。
与之前相比，他们的装备更加精良，补给更加充足，彼此间的一个眼神一个手势都透着愈发默契的配合。
更重要的是，每个人的眼中都多了一份沉稳，那是一支真正经历过考验的队伍才有的气质。
当然，不包括瑟琳，这位少女就没见她情绪有过波动。
再次踏入幽暗密林的地界，感觉与以往截然不同。
空气中那股令人不安的、狂躁的魔力潮汐已经消散了大半，森林似乎正在从一场噩梦中缓缓苏醒。
草木的气息重新变得浓郁。
小队按照领主府提供的精细地图指示，快速而谨慎地沿着一条不知从而来的小径，向最后目击的方向推进。
莱恩的【元素感知】全力开启，如同无形的雷达波般扫描着沿途的环境。
他发现，虽然那股核心的污染源消失了，但一些区域仍残留着微弱不正常的魔力淤积，像是水体被污染后尚未完全净化的沉淀物，偶尔还能感知到一丝令人不适的腐朽气息。
艾莉娅则凭借游侠卓越的视觉、听觉和追踪技巧，如同幽灵般在前方探路，她的目光锐利地扫过地面、树干和灌木丛，辨识着可能存在的陷阱、新近的足迹或是不属于这片森林的异常痕迹。
她不时举起手，打出简洁的手势——拳头代表停止并潜伏，手掌下压代表前方安全可通过，手指快速指向特定方向则代表发现可疑迹象。
途中他们遭遇了几波魔化野兽——几只被残余魔力影响而变得格外暴躁的利爪猞猁、一窝潜伏在腐叶下的剧毒刺针蜂、还有一株试图用藤蔓缠绕他们的活化吸血藤。
但这些威胁都被实力大增的小队以碾压般的姿态迅速解决。
莱恩试验了【镜影术】，创造的幻影分身成功吸引了猞猁的扑击，为他创造了完美的背刺机会。
艾莉娅的【穿透箭】轻松撕裂了吸血藤的核心瘤——这些箭矢价格不菲，但星露商会的存货极多。
贝蒂娜在战斗中勇猛依旧，一斧便将试图偷袭的猞猁劈飞。
瑟琳则在战斗间隙，及时为被毒蜂擦伤的贝蒂娜施加了【次级解毒术】和微量的治疗，确保队伍始终保持在最佳状态。
经过大半天的跋涉，周围的林木愈发高大茂密，光线变得昏暗，空气中水汽渐重，远处传来沉闷的轰鸣声。
他们接近了目标区域。
这里的地形开始变得崎岖，巨大的、布满青苔的灰色岩石散落在四处，一条湍急的溪流从前方深邃的山谷中奔涌而出，撞击在岩石上，发出巨大的、连绵不绝的回响。
在冒险者口中，这里因此也获得了一个新的名字——回声溪谷。
“根据地图和口供记录，最后发现战斗痕迹的地方，就在前面那片河滩地。”
莱恩指着前方一片相对开阔、布满光滑鹅卵石的区域说道，溪流在那里形成了一个小小的拐弯。
小队立刻提高警惕，放缓速度，呈一个松散的扇形战斗队形，借助岩石和树木的掩护，缓缓向河滩靠近。
眼前的景象逐渐清晰，所有人的心都沉了下去。
河滩上一片狼藉，仿佛经历过一场惨烈的屠杀。
几块巨大的岩石上布满了深深的利器劈砍痕迹和已经发黑、凝固的大片血渍。鹅卵石地面被践踏得乱七八糟，有明显的挣扎、拖拽和重物倒地的痕迹。
散落的破碎皮甲碎片、一支折断的箭矢、甚至还有几缕被撕扯下来的、沾血的布料，无声地诉说着当时的绝望与激烈。
艾莉娅率先蹲下身，戴上鹿皮手套，小心翼翼地检查着痕迹，她的眉头越皱越紧。
“战斗非常激烈，而且......情况很复杂。”
她指着地面几处深深的凹痕和岩石上巨大的刮擦痕迹。
“看这里，像是重型武器砸击或某种巨大生物踩踏造成的。”
她又指向另一处细长而深的切痕，“这绝对是利器造成的，而且是高手所为。不止一方在这里混战过。”
她仔细分辨着地面上残留的一些模糊脚印和爪印，语气愈发疑惑：“有标准制式链甲靴的脚印，应该是护卫的。但还有一种很奇怪，像是大型猫科动物的爪印，但更大、更深，趾爪的痕迹异常尖锐，而且边缘带着某种腐蚀的痕迹？”
她用镊子小心地夹起一点岩石缝隙中残留的黑色粘稠物质，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，立刻嫌恶地移开。
“咦！这味道不对劲，怎么感觉像那天遇到的树妖！”
莱恩的【元素感知】仔细地扫描着整个区域，试图捕捉任何残留的能量。
“这里的魔力残留非常混乱且古怪。”
他闭着眼睛，努力分辨着。
“暗影腐蚀能量，以及一丝非常微弱、几乎要消散的秩序能量，感觉像是某种守护法术或圣光祝福残留的痕迹。但这几种能量交织在一起，感觉极不协调，像是被强行扭曲、搅拌过一样，非常不正常。”
“看这里！我找到了这个！”
贝蒂娜在溪流边一块被撞歪的大石头后面有了发现。
她小心地捡起了一个被踩扁、边缘扭曲变形的小巧金属牌，上面依稀可以辨认出提瑞尔家族咆哮雄狮的徽记纹路。
“是徽记！这会不会是凯尔的？”
莱恩接过那枚破损的身份牌，脸色凝重地点了点头。
看来凯尔·提瑞尔确实在这里遭遇了不测，而且战斗的惨烈程度远超预期。
但敌人究竟是什么？是内讧？是遭遇了强大的魔物？还是遇到了更诡异的东西？
那种诡异的魔力残留，让他心中警铃大作。
就在这时，莱恩全力运转的【元素感知】，结合他出发前牢记于心的那个追踪印记频率，终于从溪谷深处那嘈杂的能量背景噪音中，捕捉到了一丝极其微弱，如风中残烛般的魔法波动。
其频率特征，与凯尔·提瑞尔护身符的印记完全吻合。
“有信号！”莱恩猛地睁开眼，眼中精光一闪，指向幽暗的溪谷深处，“是凯尔的护身符！它还在运作，像是求救信号！非常非常微弱，来自这个方向，大约一点五到两公里外！他可能还活着。”
这个消息如同强心剂，瞬间驱散了弥漫在队伍中的沉重气氛。
求救信号，这意味着还有希望、
“方向确定！”莱恩毫不犹豫，立刻下令，“全速前进！艾莉娅前出侦察，注意隐蔽！贝蒂娜居中策应，瑟琳断后并保持监测！保持最高警戒等级，敌人可能非常诡异且强大，绝非普通魔物！”