“看看上次遗失的货？”
莱恩没有去看委托人霍普那张强作镇定的脸，他的目光扫过那个幽邃入口，声音清晰而冷静：
“霍普先生，你在说谎。”
精灵商人霍普身体微微一僵，脸上堆起夸张的委屈：
“莱恩先生，您这是什么意思？我感激各位的救命之恩，但......”
“如果你真的只是遗失了普通货物。”
莱恩打断了他，语速不快。
“完全可以在我们清除掉所有哥布林，确认安全后，再进去寻找。但你刚才的表现，与其说是焦急，不如说是害怕被人抢先。你迫切想要取回的，到底是什么见不得光的东西？”
霍普张了张嘴，辩解的话卡在喉咙里。
这时，北风小队的队长也彻底回过神，他回想起霍普之前近乎自杀的冲动行为，再结合莱恩的分析，脸色顿时沉了下来。
他上前一步，语气强硬：
“霍普先生！如果你不给出真实合理的解释，我们将单方面取消这次护送任务！并且向公会报告你的欺诈行为！”
霍普的脸色变了几变，最终，肩膀垮了下来，长长叹了口气。
“唉！好吧，我承认我说了谎。”
他脸上泛起苦涩。
“那并非普通的货物，那是一件传承自古的魔法物品，关系到我在家族中的地位和继承权。它对我至关重要。”
他从怀中小心翼翼地取出一片残缺的，闪烁着微弱魔法灵光的树叶，边缘呈现出不自然的断裂痕迹。
“看这里，这不是损坏，这是我们家族特有的暗语纹路。这片叶子是我刚才在附近发现的，上面的信息是正在回收。家族里的其他人，我的竞争对手们，已经来过了，或者正在路上。我必须赶在他们之前找到它！”
莱恩听完，眉头微蹙：
“这不在任务委托内容之内。护送你和你现有的货物前往圣城，是我们的职责。陪你前来这片危险的采石场，已经是看在晋升任务和道义上的额外帮助。而因为你隐瞒情报，我们刚刚才经历了一场不必要的战斗。现在，你还要我们卷入你可能存在的家族纷争？”
霍普脸上露出恳求的神色，急忙道：“我明白！我明白这很过分！我愿意补偿！只要各位帮我取回那件物品，我愿意额外支付每人50金币的酬劳！”
“五十金币？！”
北风小队的成员中响起一阵低低的吸气声。
是一笔不小的横财，他们的眼神明显动摇了。
莱恩则是有些心中无奈。
他本意是想就此罢手，可看霍普这番模样，恐怕不会轻易作罢。
怎么小队第一次冒险就这么一波三折呢？
绿色矿坑没了，只得接受晋升任务，又遇到这些乱七八糟的事情。
“可以。”
思索片刻后，莱恩终于开口。
但语气带着一丝警告。
“但霍普先生，记住，这是交易。我们只负责帮你寻找物品。如果在过程中，遭遇你的家族成员并发生冲突，那是你的私事。矿坑小队不会为你出手，除非对方主动攻击我们。这是底线。”
霍普见莱恩松口，如蒙大赦，连连点头：
“当然！当然！感谢您的通融，莱恩先生！”
条件谈妥，北风小队的队长哈罗德有些不好意思地走到莱恩面前，挠了挠头：“莱恩先生，请原谅我之前的无礼，我发誓我并无......”
“行了行了，没多大事儿。”
莱恩摆了摆手，语气平淡：
“准备一下，我们进去。”
“好。”
短暂的整备后，两支小队一前一后进入了阴凉的采石场坑道。
经过刚才的一幕，北风小队的成员们下意识地以莱恩马首是瞻。
就连他们的队长，在安排侦查和警戒时，也不自觉地会看向莱恩，等待他的示意或补充。
毕竟这是位真大佬。
坑道内部比想象中要安静得多，也干净得多。除了偶尔能看到一些哥布林生活的简陋痕迹和丢弃的骨头外，并没有发现任何活物，也没有预想中的陷阱。只有一种陈腐的尘土气息弥漫在空气中。
在霍普的指引下，他们很快来到了坑道深处一个较为宽敞的角落。
那里散落着一些破损的木箱和杂物。
霍普急切地翻找着，最终，从一个隐蔽的石缝中，小心翼翼地捧出了一个物体。
那是一个暗灰色的楔形石板，约一尺长，表面刻满了古老而繁复的精灵符文，此刻正散发着极其微弱的，几乎难以察觉的魔法波动。
“就是它！”
霍普的声音带着激动。
然而，其他人的注意力都放在了其他地方。
目光落在了杂物旁——那里横七竖八地躺着几具精灵的尸体。
他们衣着精美，看起来像是霍普的同族，但身上没有任何明显的外伤，表情凝固为一种惊恐或痛苦，显得异常诡异。
“霍普先生，麻烦您看清楚周围。”
“什么？”
转头看去，他的脸色瞬间变得苍白：“这......这是......”
“主人，有些不对。”
一直安静跟在莱恩身后的瑟琳，眼眸中突然闪过一道微光，她向前半步，轻声说道：“主人，检测到异常能量残留。符合魔族气息特征。”
瑟琳不仅仅是个治愈者，同时也相当于魔族追踪器，这本是她与生俱来的任务。
“魔族？！”
“别开玩笑了......”
北风小队的成员闻言，先是愣神，随后是难以言喻的笑容浮现脸上。
开玩笑呢，魔族可是传说里才有的东西。
显然，史东城中的种种异状，被隐瞒得很好。
而莱恩瞬间后退。
在他的视野中，那几具精灵尸体上缠绕着几不可见的，令人作呕的紫黑色能量丝线，而那块楔形石板，此刻正像心脏一样，内部开始剧烈搏动起不祥的暗红色光芒。
“不对劲！离开那里！霍普！”
莱恩厉声喝道。
但已经晚了。
那块楔形石板猛地爆发，一股强大的吸力以它为中心产生，地面和岩壁上的碎石，地上的尸体仿佛被无形的手操控，疯狂地附着到离得最近的霍普身上。
精灵发出凄厉的惨叫，却根本无法挣脱。
几乎在眨眼之间，这一切融合变形，组成了一个由岩石和扭曲血肉构成的巨型人偶！它的躯干中央，依稀还能看到霍普痛苦而扭曲的面容。
巨型石偶活动了一下脖颈，发出岩石摩擦的嘎吱声。
它低头看了看自己由石头构成的手臂，随即，一个混合着金属摩擦感和霍普原有声线的、怪异而充满恶意的声音，在坑道中回荡：
“呵呵呵......终于等到适合的精灵之血了，这具临时躯壳，勉强够用。”
莱恩眼中，【狩魔视野】反馈的信息让他心头一紧：
【目标分析：融合造物（精灵/魔法物品/岩土/魔族能量）】
【危险评估：高】
【标识：魔族机兵（劣化型）】
怎么哪儿都有魔族啊？