元狩十四年的秋天，长安城外的渭水泛着清冷的波光，灞桥边的柳枝已褪尽绿意，在日渐萧瑟的西风里无力地牵拉着。冠军侯府的书房里，却因主人的归来，重新充满了灼热的人气，只是这人气里，裹着一丝与往日不同的沉郁。
霍去病将马鞭随手扔给亲卫，解下沾满尘土的披风，露出内里依旧挺拔的身姿。他大步走到案前，抓起温在炭盆上的酒壶，也不用杯，对着壶嘴便灌了几口，辛辣的液体滚过喉咙，似乎才将一路疾驰带回的寒气驱散了几分。
“宫里来人了？”他抹了把嘴角，看向迎上来的老管家。
“回君侯，一个时辰前，中常侍亲自来的，宣陛下口谕，请君侯回京后，稍作歇息，即刻入宫觐见。”老管家低声回道，脸上带着一丝不易察觉的担忧。中常侍亲临，这规格非同一般。
霍去病眉头都没动一下，只“嗯”了一声，将酒壶放下：“更衣。准备车驾。”
未央宫，宣室殿。
秋日的阳光透过高高的窗棂，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳的光斑，却驱不散殿内那股沉凝的气息。刘彻没有像往常一样伏案批阅奏章，而是负手站在一幅巨大的牛皮地图前，地图上，大汉的疆域被朱笔勾勒得雄浑壮阔，北至漠北，西抵葱岭，南达交趾，而东面，那片代表海洋的蔚蓝区域，被新添上了几个墨点，旁边以小字标注着“夷洲”、“海事司”等字样。
霍去病甲胄未除，行走间带起金属摩擦的细响，在空旷的大殿中格外清晰。他趋步上前，单膝跪地：“臣霍去病，奉诏返京，叩见陛下！”
刘彻缓缓转过身，目光落在霍去病身上，那目光深沉，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂。他没有立刻让霍去病起身，而是踱步走近，居高临下地看着他风尘仆仆的脸庞。
“去病，”皇帝的声音平缓，听不出喜怒，“东南一行，辛苦你了。”
“为陛下分忧，为国拓土，臣不觉得辛苦。”霍去病声音洪亮，坦然回答。
“拓土……”刘彻轻轻重复了一遍这个词，手指无意识地在腰间玉珌上摩挲着，“朕看了韩烨和你联名的奏报，还有那些夷洲带回的稻谷。一年两熟，甚至三熟……若真能成，确是我大汉之福。扫清海寇，畅通商路，增加税收，亦是实打实的功绩。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却像藏着无形的针尖：“只是，朝中对此，颇有异议啊。孔臧等人联名上书，言说海事劳师远征于不毛，徒耗国力，非但与民休息之国策相悖，更恐惊扰化外之民，引来无边边衅。甚至有人说，你与韩烨久在东南，手握重兵，又开利源，权柄过盛，非……国家之福。”
最后几个字，他说得很慢，目光紧紧锁在霍去病脸上。
霍去病心头猛地一沉，一股火气直冲顶门。他豁然抬头，迎向皇帝的目光，那双惯于在沙场上睥睨敌人的眼睛里，此刻充满了惊愕与愤懑：“陛下！臣与明远……”
“朕知道。”刘彻打断了他，脸上依旧没什么表情，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的满意，或许是满意于霍去病这毫不掩饰的反应。“朕若疑你们，今日便不会在此与你单独叙话。只是，人言可畏，众口铄金。去病，你可知，为何朕力排众议，依旧支持你们？”
霍去病压下心头的火气，沉声道：“因为陛下圣明，看到了海事之利，看到了海外之广！”
“利，朕看到了。广，朕也心向往之。”刘彻微微颔首，转身又看向那幅地图，手指点在那片蔚蓝之上，“但朕更看重的，是‘势’。”
他顿了顿，声音里注入了一种属于帝王的雄浑与冷峻：“匈奴已俯首，西域已臣服，陆上强敌暂消。然，国无外患，必有内忧。朕不希望这大汉的锐气，因疆域初定而消磨，因承平日久而萎靡。这茫茫大海，无边无际，凶险莫测，却也蕴含着无尽的可能与挑战。它能磨砺我汉家儿郎的锋芒，能寄托帝国新的雄心！这才是朕真正看重海事之处！”
他猛地回身，目光如电：“所以，海事必须继续！不仅要继续，还要做得更大，做出让所有人都无话可说的功绩！去病，你明白吗？”
霍去病只觉得胸中一股豪气被皇帝这番话彻底点燃，他重重抱拳：“臣明白！陛下放心，臣与明远，必不负陛下所望！”
“韩烨……”刘彻念着这个名字，语气缓和了些，“他还在东南操持那些稻谷和船厂？”
“是，陛下。明远说，要将夷洲稻谷试种之事理出眉目，将下一步探索南洋的计划定下，便即刻返京。”
“嗯。”刘彻点了点头，“他做事，朕是放心的。沉稳，周全，目光长远。只是有时……心思藏得深了些。”他似是无意地评价了一句，随即摆摆手，“好了，一路劳顿，回去好生歇息。三日后大朝，朕要亲自为你和海事司将士叙功！”
“谢陛下！”霍去病再次行礼，起身退出了宣室殿。
走出宫门，秋日午后的阳光照在身上，霍去病却感觉不到多少暖意。皇帝的话在他心头反复回响，那看似全然的信任背后，那轻描淡写提及的“人言”，以及最后那句关于韩烨“心思藏得深”的点评，都像细小的冰碴，渗入他惯常炽热的血液中。
他甩了甩头，似乎想将这些纷乱的思绪甩开。陛下是信他们的，否则不会直言不讳。至于那些闲言碎语，不过是腐儒呱噪，何足挂齿！
然而，有些东西，一旦种下，便难以彻底拔除。
回到冠军侯府，霍去病发现府门前车马络绎不绝。他凯旋而归，又蒙陛下即刻召见，圣眷之隆显而易见，长安城里的消息灵通之辈，早已闻风而动。各府的拜帖、礼物，堆满了门房。
霍去病不耐烦应付这些，径直从侧门入府，吩咐闭门谢客。然而，有些人是挡不住的。
“大将军，好大的威风啊，回京便闭门，连老夫都不见了？”一个带着笑意的声音响起，只见卫青一身常服，已在内堂等候，手里正拿着霍去病刚从东南带回的一件夷洲木雕把玩。
“舅父！”霍去病脸上露出真切的笑容，快步上前，“您怎么来了？”
“来看看我们横扫陆上，又欲征服海上的骠骑大将军。”卫青放下木雕，笑容温和，目光却一如既往的深邃睿智，“陛下召见，说了什么？”
霍去病对卫青从不设防，将宫中对话大致说了一遍，连同自己的那点不快和疑虑也未隐瞒。
卫青静静听着，手指轻轻敲着桌面，沉吟片刻，缓缓道：“陛下是明君，更是雄主。他支持海事，初心与你我所见略同，欲借此保持国势锐气，开拓帝国新局。此乃阳谋，亦是真心。”
他话锋一转，看着霍去病：“但陛下也是帝王。帝王之心，深如渊海，最难测度者，便是这‘放心’二字。他今日信你，是因你之功绩，你之忠诚，亦是因你……纯直坦荡，不藏私心。”他特意在“纯直坦荡”四字上略略加重。
“至于韩烨……”卫青轻轻叹了口气，“他才具之高，眼光之远，心思之密，犹在你我之上。此为国之栋梁，亦可能……引人猜忌。陛下那句评语，未必是全然的赞许。去病，你与韩烨相交莫逆，此番又共同执掌海事，功勋卓著，更需谨言慎行，处处以国事为先，以陛下为尊。有些功劳，不必尽揽于身；有些风头，不必尽出于己。明白吗？”
霍去病并非蠢人，只是性子使然，不愿在这些事上多费心思。此刻听卫青一点拨，心中那点模糊的不安渐渐清晰起来。他沉默片刻，重重点头：“舅父教诲，去病记下了。”
卫青欣慰地拍了拍他的肩膀：“记住，无论何时，你霍去病首先是大汉的将军，是陛下的臣子。只要秉持此心，纵有风波，亦不足惧。”
送走卫青，霍去病独自在庭院中站了许久。秋夜寒露浸湿了他的肩甲，他却浑然未觉。直到亲卫来报，说明日大朝的相关事宜已准备妥当，他才回过神来。
“去，”他沉声吩咐，“将我们从东南带回来的那些特产，分拣出来，明日一早，给丞相、御史大夫、大司农，还有几位平日与海事司有旧的老大人府上送去。不必贵重，是个心意。”
亲卫愣了一下，似乎有些意外君侯会主动做这些交际之事，但立刻领命而去。
霍去病望着长安城璀璨的星空，深深吸了一口气。他不喜欢这些，但为了能继续毫无挂碍地纵横海上，为了不负与韩烨共同许下的“星耀长河”之志，有些事，他必须学着去做。
三日后的朔望大朝，未央宫前殿旌旗招展，百官肃立。刘彻当众褒奖霍去病及海事司之功，赏赐丰厚。对于朝中关于海事的争议，皇帝只字未提，但那坚定支持的态度，已通过这隆重的封赏表露无遗。
退朝后，霍去病被一众武将围住，纷纷打听东南海战细节与夷洲风物。他难得地耐着性子，一一解答，言语间虽依旧豪迈，却少了几分往日的咄咄逼人。
数日后，霍去病上书，以海事司初建，功在将士，利在长远为由，恳请陛下将大部分赏赐转为对海事司阵亡、伤残士卒的抚恤及对有功将士的额外嘉奖，并举荐路博德、复陆支等具体执行官员应予重赏。同时，他再次强调了韩烨在战略规划、作物引进方面的决定性作用。
奏疏递上去不久，宫中便有内侍传出风声，陛下览奏后，心情甚悦，对左右言道：“去病虽勇烈，亦晓大体矣。”
消息传到冠军侯府，霍去病只是淡淡一笑，继续埋头整理他关于水军操练的新想法。他提笔给尚在东南的韩烨去了一封信，信中详细描述了朝中情况、皇帝的态度以及卫青的提醒，末了，只写了一句：
“长安秋深，望兄保重，早日归来。海上之约，勿忘。”
他将信交给亲卫，命其以加急送出。站在府中最高的望楼上，他仿佛能越过千山万水，看到那波涛汹涌的蔚蓝，看到那个站在船头、目光沉静望向远方的身影。
帝心虽深，大海更广。他们选择的道路，不会因这长安城中的些许波澜而改变。