这商队伤亡极其惨重，能战的护卫几乎全部罹难，万幸来自长安永昌号的孙纲首侥幸生还。
那孙纲首与李少平同是西市旧识，此刻一见故人，顿时老泪纵横：“少平啊！你当真从军了！往日听闻传言，我还不敢尽信……今日全仗你救命之恩啊……“
他刚被李少平搀起，又要屈膝下拜，额角的鲜血混着涕泪纵横流淌，显然已是惊魂丧魄。
李少平稳稳托住他手臂：“非我一人之功，是朔方军上下协力，我们从未忘记守护长安百姓的职责。”
孙纲首连忙改口：“是极是极！多谢朔方军将士！“
眼下商队已无自保之力，而他们这支军队的首要任务仍是护送辎重。
但若就此抛下受创的商队，于情于理都难以说得过去。
队伍暂作休整时，郭映与王卯走到一旁，低声商议接下来的对策。
王卯看着惊魂未定的商队众人，对郭映低声道：“郭知邸，你我身负军令，辎重才是性命，分兵是取死之道。”
郭映面色凝重，微微点头：“匪徒虽暂退，但主力未明，我们这点人马，分则两害。”
他顿了顿，目光扫过商队：“但不能不救，我意，让他们紧随辎重车队同行，我们到下一个军堡快马传讯，请守军派兵来接应他们。”
“此策稳妥，”王卯表示赞同，但随即提出另一个难题，“只是……如此一来，行军速度必然被拖慢，粮草饮水也是个问题。”
郭映还未开口，那看似哭哭啼啼、实则一直竖着耳朵的孙纲首已经按捺不住，急声叫道：“军爷！我们不需休整，车上备着充足的水粮，愿与将士们共享！还有茶叶、药材……但凭取用！”
都说商人精明，实则是行走塞外谋生不易，最懂得审时度势。
李少平想起这孙纲首家中尚有贤妻与一双稚龄儿女，此番出行险些丢了性命，也确实有难处。
孙纲首急忙上前一步，脸上堆着恳切而谦卑的笑容：“军爷明鉴！小老儿这商队走得慢，实在是驮货的骆驼不堪重负，队里恰有两箱上好的茶砖，原是要送往灵州的，若军爷不嫌弃，愿尽数奉上，聊表心意，也好让将士们在路上暖暖身子！”
郭映摆了摆手：“不必了，你们跟在队尾便是，今夜在前方遗迹扎营，明日便能抵达鸣沙戍，也差不了多长时间了，届时你们可售卖部分货物，再雇些护卫，至于能否跟上……就看你们自己的了。”
孙纲首闻言，眼眶又红了。
这位军爷既不收他们的物资，又指了条明路。
军队有军务在身，不能明着护卫商队，但若他们能减轻货物负重、轻装简从跟上队伍，自然能得一份无形的庇护。
其中深意不便明说，孙纲首却心领神会。
他最终什么也没多说，只是朝着郭映与所有朔方军将士，行了一个庄重而深长的揖礼。
大恩不言谢。
暮色如墨，迅速浸染了整片沙海。
眼下这情形，队伍只得在此过夜，黑暗中行军极易迷失方向。
众人抵达的是一处废弃的烽燧遗址，这烽燧坐落于一处矮塬之上，虽被风沙侵蚀严重，但夯土的主体结构还在。
“就在此处落脚！”王卯扬声下令，“烽燧顶部安排哨位，辎重车辆在台基下围成半圈，人马皆在内侧休息！”
士兵们闻令而动，迅速各司其职。
李少平扶着冰凉的夯土墙壁，仰头望去。
连绵的沙丘已融为一片纯黑，再也辨不清形状，然而天穹却展现出无与伦比的壮丽，银河宛若一条璀璨的玉带横贯天际，繁星密密麻麻，低垂得仿佛抬手就能撷取。
在这万古不变的星辉之下，人不自觉地便生出身如微尘的渺小之感。
篝火很快噼啪燃起，橘红色的火光照亮了周围一小片黑暗，也驱散着大漠夜晚的寒意。
众人就着篝火，胡乱啃了些干硬的胡饼、肉脯，便算打发了这顿暮食。
每个人都盼着明日能抵达鸣沙戍。
郭映允诺可在戍城多休整半日，这念头像支撑着众人再咬牙坚持最后一程。
李穗儿此刻大气也不敢出，只安静地挨着王笙歌坐下，小口吃着东西。
她生怕自己多说一句，李少平便要立刻遣人将她送回长安去。
王笙歌倒是很高兴身边多了个女伴。
虽说这姑娘比她还要安静，但终究比混在一群糙汉子里要自在许多。
第二日一早，他们就开始行军，速度快了不少，这次他们在下午申时到了鸣沙戍。
不同于苦水戍的纯粹军事堡垒，鸣沙戍是座军城合一的边塞重镇。
八丈高的夯土城墙沿着苦水河岸蜿蜒，穿过城门，主街两侧土坯房与毡帐杂处，党项牧民和汉人匠户摩肩接踵。
空气中混杂着烤馕、羊奶的气味，沿街还有三四种口音的吆喝。
三口丈宽的铁锅在露天灶台上翻滚，乳白色的汤浪里沉浮着大块带骨羊肉，野葱、红柳枝在汤面上打着旋。
士兵们挤在条凳上，捧着碗的手都在发抖。
热汤浇进碗里，羊油的丰腴混着沙葱的辛香轰然升起，肉块炖得酥烂，用木勺轻轻一压就散成丝缕。
系着油污围裙的党项老汉操着生硬的汉话吆喝：“马奶酒诶，马奶酒，五分钱一份诶！”
郭映将一串铜钱拍在条案上：“给兄弟都满上！”
党项老汉眼睛一亮，抄起木勺舀出浊白的马奶酒。
那酒液落入粗陶碗时泛起细密的气泡，散发出带着奶腥的凛冽酒气。
张蛮奴抢先灌了一大口，顿时被呛得满脸通红：”这、这哪是酒，分明是醋掺了马尿！”
众人霎时间哈哈大笑。
李少平喝了一口，差点被那奶和酒混合的酸味冲昏头脑。
在此地，李少平终于难得地睡了一个踏实觉。
接下来的路途，到灵州只剩下一半，大约一百二十里。
王卯脸上的神情明显轻松了许多，朗声道：“都打起精神来！前头的路好走多了，农田绿洲渐渐多起来，最难熬的那段，已经被咱们踩在脚下了！”