姐妹们失了往日和睦，夏萤心中无乐。
春桃嘴上责怪秋彤脑子不清楚，照顾她的动作却是温柔的，待她昏睡后，便示意夏萤将为其换下的脏衣裳递给她，自己端去后院清洗晾晒。
这边，夏萤轻手帮秋彤褪衣，却看见她心窝肌肤赫然印着朱红到发紫的瘀痕。
难怪她又是咳血，又是站不稳，只能半爬着回来。
是殿下和小竹子的错。夏萤心里头终于门清。
正思忖间，门外仿佛凑近个人影，揣着手在那儿踱步，似想敲门又犹豫。
夏萤心绪正不佳，索性直接上前拉开了门，将那人截在门外：
“这位小兄弟，你找谁？”
来人是个太监打扮，年纪瞧着不大，面容白净。身上穿的虽是宦官服制，衣料质地与织工却比寻常内侍要精细考究些。
那人被突然打开的门一吓，忙堆起谄媚的笑，嘿嘿道：
“这位姐姐，我是……来看看你们这儿，负责打扫荷花池的那位小宫女……”
她心凛，猜出了来人：“你就是小竹子？”
小竹子笑容僵了僵，从袖中掏出个白玉药瓶：
“正是、正是。姐姐莫恼，这是生肌散，殿下让常备着给底下人应急的。”
夏萤怔住了。她听说过这药，在民间价比黄金，是达官贵人才能用的珍品。
竟将这般贵重的药赐给一个洒扫宫女……
见她收敛些怒气，小竹子不由分说地把药瓶塞她手里：
“殿下此刻定是不记仇了，你让秋彤好了后，只管安心去！”
估摸着春桃也该在后院干完了活，夏萤怕她见了小竹子收不住话，顾着赶人了：
“您请回吧，殿下跟前离不得人伺候。”
小竹子被噎，碎碎嘟囔：
“殿下正忙要事呢……不然我也不得空来……”
司心殿偏阁，三皇子处理机要事务的静室。龙涎香仅焚少许，聚而不散。
晦光自慕容冰身后的高窗斜进落入，似狼毫轻蘸燃烧的墨，沿他身形拖出一道鎏金，却将下方跪着的薛意笼在相对的昏昧里。
薛意双膝触地伏跪，掌心向下虚按于生冷的黑漆金砖地面。他目光低敛，视线定定投在皇子膝前三尺之处。
慕容冰意态疏懒地半倚着隐囊，单臂支着榻边小案，修长的手指漫不经心地轻叩着被人恭敬奉上的那迭书信。
纸页翻动的窸窣微响敲在人的神经上。
他垂眸览阅，神情冷峻，只因是背着光高坐，容颜隐在深不可测的暗影中，无以窥透喜怒。
良久，他才从文书间抬起眼，目光掠过下面人恭谨低伏的背脊：
“这个柳佑之，倒是视民如伤。”
一句话，用辞虽肯定，语气间依旧听不出褒贬。
他又淡淡补了一句：
“凡你所闻所见，尽数道来便是，无须拘礼。”
薛意的身形因这句话反而伏得更低，恭声应诺后便开始陈述。
柳佑之于斑箫县任内务实勤政，然秉性刚直、不谙钻营，其志确在地方民生。
斑箫县民多倚怀玉河为生。去岁，柳佑之为兴河利，多方筹措，终获上峰借支六十万两白银，立状十年偿还。款项泰半已拨，用于规划渔区、扩建渡口、设立河贸市集等事宜。时工程未启，银资已耗。
太子代摄国政后推行新令。下游文田县素有官商勾结之名，其地豪商此前巧取柳佑之治水良方，据为己功。新政更以治水有方为由，奏请将怀玉河全脉划归文田县辖制。
自此，斑箫县民凡以河谋生者，皆须向文田县缴纳高额河权课税。前投巨资尽付东流，所欠债务却仍由全县担承，民生由此困顿。
待他言毕，那年轻皇子才将书信往案上一搁。
那迭书信，俱是柳佑之上奏中枢、恳请太子慕容焕收回新政的陈情。
前几封字字泣血，言辞卑微恳切；中间几封已透出焦灼，字里行间隐现“民生凋敝”、“恐伤国本”等语，甚至暗含若不收回成命，恐生民怨之警示。
而最近的两封，笔锋如刀，愤激之情溢于纸上。看情形，他全然不知这些心血之作皆被那督邮暗中扣下，从未呈达天听。
“你既说此信得自督邮之手，”慕容冰缓缓开口，“那今日的呢？”
薛意闻言一怔。这些书信本属意外收获，他未曾料到还会有失。
当时布袋中凡印有柳佑之私章的信函，他已尽数取回，现在只得将前额更重地抵在地上：
“属下失察！未能留意是否尚有遗漏。”
慕容冰抬手揉了揉额角：
“罢了。今日云隐亦会自文田县归来，待他禀报后一并再议。你，便跪候于此。”
“成事不足的废物！” 集贤邸内，文田县安插在此的细作赵铭，猛地将案上一方端砚砸向跪地的督邮。
“这等要物也能被人摸去！你是瞎了狗眼还是脑子里灌了浆糊？！”
督邮也不敢躲闪，灰头土脸地扑过去抱住赵铭的腿，哭丧着脸哀告：
“大人饶命！属下、属下是真不知何时被窃的啊！今日……今日只在街市与一人相撞，信笺散落，他帮忙拾取……可属下盯得紧，他绝无可能当面动手脚……”
赵铭气得脸色铁青，一脚将他踹开：
“我告诉你！若这些信最终回到柳佑之手里，或是落入其他不该看的人眼中，你我项上人头，一个都别想保住！”
督邮连滚带爬地重新凑近，急急忙忙从贴身的内襟暗袋中，哆嗦摸出一封信函，双手举上：
“大人息怒！您看这个……这是柳佑之今日写好，正要送往中枢的，已被属下截下！属下已阅过，此信若真呈至太子殿下御前，还不知……是他柳佑之先死，还是我们先亡呢！”
赵铭夺过，迅速展开信纸。二人目光扫过，脸上先后露出惊愕，很快转为扭曲的狂喜。
柳佑之显然已认定太子枉顾民生，故而悲愤交加，几近癫狂。
信中不仅以死明志，威胁要自缢以证清白，更直言太子“暴虐不仁，不堪监国之任”，甚至愤然写道“若论贤愚，三皇子纵使庸懦，亦不至戕害百姓至此！”，并痛斥太子此举是在逼迫百姓造反。
“好！好！好一个自寻死路的柳佑之！”
赵铭拍案大笑，狠厉疾催道，“速去！立即安排人，将这封信‘安安稳稳’地，给我照常递送中枢！”
“不玩儿啦！总是赢，真没意思。”
齐雪把骰子往桌上一扔，兴致索然地起身，便要回去小寒斋。
“诶！诶！别走啊！”
柳放连忙起身追了出去，只留下被叫来同玩的巧荷，低头收拾着这胜负已分的“残局”。
小雨已淅淅沥沥了两三日。
齐雪并非安分的性子，曾想撑着伞到外透透气，可下人们早已得了柳观水的严令，哪敢放行？偌大的柳宅，连“府里的伞都坏了，一时没伞了”这等拙劣的借口都扯了出来。
她心有疑虑，只以为是柳放授意，耍赖将她困在这宅子里陪他。
自然，身体便成了唯一的慰藉与出口。
两人常是在卧房内翻云覆雨，极尽缠绵。最疯狂那次，是在无人经过的曲折长廊深处。她被抵在冰凉的廊柱上，裙裾堆迭，衣衫凌乱半解，露出酥软白肉，随着他有力的撞击胡乱跳晃着。
廊外雨丝斜侵，打湿彼此的鬓发与衣衫，自腿心不断滴落的滑腻，与檐下飘入的冰凉雨水混在一处，早已不分彼此。
他只用手臂紧紧箍着她的腰，在她耳边压抑着喘息，一声声呜咽低吟，尽数融没在滂沱的雨声里。
柳放怕她实在闷得慌，也叫来了会玩些闺阁游戏的丫鬟巧荷，一同玩那“采选格”。
他又怕齐雪输了不快，频频使眼色让巧荷暗中相让。实则他多虑了，齐雪于此道颇有天赋，心思灵巧到总能轻易取胜。
只是，总是这般毫无悬念的赢，也让她觉得无趣了。
见她扔了骰子，柳放追出来，在廊下拉住她的手，暧昧地厮磨着她的耳垂，低声哄道：
“别气了，明日，明日我一定带你上街去，好不好？”
齐雪这才抬眼瞧他，脸上有了点嗔笑模样：
“你没骗我吧？不过……你长姐会同意我们出去吗？”
柳放将她往怀里带了带，浑不在意地说：
“放心，这是柳宅，又不是什么牢狱，她也不是看守牢门的狱卒，谁能拦着我们不成了？”